Eli Apple, Chidobe Awuzie et Mike Hilton n’ont rejoint Cincinnati qu’en début de saison et sont l’une des raisons pour lesquelles les Bengals sont au Super Bowl. Mais contre les Los Angeles Rams, c’est sans doute l’épreuve la plus difficile qui les attend.

Munich – Les cornerbacks des Cincinnati Bengals auront une tâche colossale à accomplir lors du Super Bowl de dimanche. Ils doivent trouver un moyen d’arrêter les receveurs de passes efficaces des Los Angeles Rams.

Odell Beckham Jr., Van Jefferson et surtout Cooper Kupp comptent parmi les meilleurs receveurs de la NFL. Kupp a été le nec plus ultra de la ligue avec 16 touchdowns et 1947 yards à la réception.

« C’est un grand défi. C’est un groupe très talentueux et ils ont un grand quarterback », sait le cornerback Eli Apple. « Pour nous, c’est une bonne occasion de sortir et de montrer notre talent. Nous avons déjà dû affronter de grands receveurs tout au long de la saison. Par conséquent, la mentalité ne change pas ».

En effet, lors du match de championnat AFC contre les Kansas City Chiefs, les défenseurs de passe des Bengals ont prouvé qu’ils pouvaient tenir en échec les meilleurs receveurs de passe, du moins dans une large mesure. Le quarterback Patrick Mahomes n’a réalisé que 275 yards à la passe, une valeur inhabituellement faible pour la superstar.

Très grand respect pour Cooper Kupp

Ce qui est clair aussi, c’est qu’aucun receveur de passes de la NFL n’a été à la hauteur de Kupp cette année. Mike Hilton, qui est pratiquement considéré comme l’arme à tout faire parmi les cornerbacks des Bengals et que l’on retrouve partout sur le terrain, a beaucoup de respect pour le receveur star.

« Kupp est vraiment trompeur lorsqu’il effectue ses trajets et ses changements de rythme. C’est un receveur très intelligent », dit Hilton. « J’ai beaucoup de respect pour lui et pour ce qu’il peut faire à l’intérieur dans le slot et à l’extérieur. Il est phénoménal ».

Chidobe Awuzie, un autre cornerback des Bengals, a une relation personnelle étroite avec Kupp. Les deux sont suivis par le même agent de joueurs et ont passé du temps ensemble avant la draft NFL 2017, au cours de laquelle Awuzie a été choisi au 2e tour et Kupp au 3e tour.

« Nous avons eu la chance de nous entraîner ensemble avant la draft. Nous avons fait des exercices un contre un, des sprints de 40 mètres, des exercices de changement de direction et tout ça. J’ai ainsi eu l’occasion de découvrir sa nature. C’est fou comme la boucle est maintenant bouclée ».

Awuzie se réjouit de cette « grande opportunité d’affronter ce type. C’est un ami à moi. Nous nous suivons sur tous les médias sociaux. Et chaque fois que nous nous rendons à l’agence en Californie, c’est comme si rien n’avait changé ».

Mais les cornerbacks des Bengals ne peuvent justement pas se concentrer uniquement sur Kupp. Les Rams sont connus pour modifier sans cesse leur système de jeu. « Mais c’est aussi le plaisir de jouer contre ce type d’attaque », explique Hilton. « Quand tu t’attends à une chose, ils en font une autre. Nous savons qu’en tant que défense, nous devons toujours nous attendre à l’inattendu. « 

Eli Apple était une bonne affaire

La particularité des trois cornerbacks des Bengals est qu’ils sont tous arrivés à Cincinnati avant la saison. Hilton est arrivé en provenance des Pittsburgh Steelers et a signé un contrat de quatre ans pour 24 millions de dollars.

Eli Apple n’a joué que deux matches avec les Carolina Panthers la saison dernière en raison d’une blessure, avant de signer un contrat d’un an avec les Bengals pour seulement 1,1 million de dollars – une véritable aubaine pour les standards de la NFL. Awuzie est venu des Dallas Cowboys et a obtenu un contrat de trois ans pour 21,75 millions d’euros.

Le fait que tous les trois soient devenus des joueurs performants dès la première année en dit long sur le talent des recruteurs de cette franchise. « Je pense que notre département de scouting est l’un des plus petits de la NFL. Mais nos scouts sont de loin les plus assidus », se félicite Awuzie.

Lors de la signature de leur contrat, aucune des nouvelles recrues ne pouvait s’attendre à participer au Super Bowl dès la première saison. Le bilan sportif de la franchise a été plutôt maigre ces derniers temps. En revanche, l’engagement des Bengals a impressionné Awuzie : « Cincinnati a été l’une des premières équipes à croire en moi et à me vouloir lorsque la free agency a commencé. C’était très important pour moi. Mais à l’époque, je ne savais pas grand-chose sur les Bengals ».

Ce qui a finalement fait pencher la balance en faveur des Bengals ? « C’était comme si je ressentais un attachement à cet endroit. J’ai eu ici l’opportunité de faire partie de quelque chose de spécial et de construire quelque chose. « 

Awuzie loue l’esprit d’équipe : « comme à l’université « 

Le passeur fait surtout l’éloge de l’esprit d’équipe au sein de l’équipe : « La culture dans le vestiaire est folle. Je n’ai jamais fait partie d’une équipe NFL comme celle-ci. On a plutôt l’impression d’être à l’université. Nous nous connaissons bien et nous nous battons les uns pour les autres ».

La défense des Bengals a prouvé lors des playoffs qu’elle était capable de réaliser des big plays décisifs. Six interceptions et une récupération de fumble ont eu lieu lors des trois matches à élimination directe. A titre de comparaison : en saison régulière, les Bengals se situaient encore dans la moyenne de la ligue avec 13 interceptions.

See ball, get ball » (voir le ballon, le récupérer) est la devise de la défense, selon Awuzie. Apple ajoute : « Dans chaque match de playoff, surtout les trois derniers, nous avons dû faire des plays et nous aimons ça. Nous aimons cette pression de devoir gagner le match. Nous devons continuer ainsi ».

Après tout, ils ont une tâche colossale à accomplir au Super Bowl.