Avec un retour exceptionnel, les Bengals de Cincinnati se sont battus contre les Chiefs de Kansas City pour le Super Bowl. En deuxième mi-temps, la défense a effectué un virage à 180 degrés et est devenue le garant du succès.

Munich – Un regard sur le visage de l’entraîneur principal Zac Taylor en disait long : « Comment diable allons-nous gagner ça », a dû se dire le jeune entraîneur principal.

L’offensive des Kansas City Chiefs semblait trop forte. Le quarterback superstar Patrick Mahomes semblait être dans un trop bon jour lors de la première manche. Les Chiefs étaient en tête avec 21:3, même un touchdown des Bengals juste avant la pause n’a eu que l’effet d’une réduction du score.

Si les Bengals ont finalement réussi à se qualifier pour le Super Bowl, c’est surtout grâce à l’énorme amélioration de la performance défensive. Pour faire vaciller un meneur de jeu aussi expérimenté en playoff que Mahomes, le coordinateur défensif Lou Anarumo a dû puiser dans ses réserves.

Cincinnati Bengals : Un changement dans la défense apporte un tournant

Au cours de la première manche, les Bengals avaient surtout un objectif : faire sortir Mahomes de sa poche en exerçant une pression permanente. Ce faisant, la jeune équipe s’est retrouvée face à un couteau ouvert, car Mahomes a livré un spectacle magique et a provoqué quelques big plays avec des courses sauvages et des passes en mouvement – ainsi, le MVP du Super Bowl de 2019 n’a pas pu être arrêté.&nbsp ;

Parce que les entraîneurs des Bengals ont compris à la mi-temps que cela ne pouvait pas être la voie du succès, ils ont modifié la défense de manière conséquente. Alors qu’en première période, seuls 24% de tous les playbacks défensifs avaient plus de huit défenseurs en couverture, les Bengals ont fermé les voies de passes en deuxième période avec 45% de tous les playbacks en couverture.

L’utilisation fréquente du pass rush avec seulement trois défenseurs a été un élément important. Le quatrième défenseur, qui devait en fait partir à la chasse au quarterback, s’est au contraire mis à l’arrière et s’est également mis en couverture.

Conséquence : Mahomes a certes eu beaucoup plus de temps dans la poche, mais les points d’appui qui avaient souvent fonctionné en première manche ont soudain été complètement éliminés du jeu. Le meneur de jeu des Chiefs s’est donc retrouvé plusieurs fois dans la situation de tenir la balle en main pendant quelques secondes parce qu’aucun des receveurs n’était libre.

Nous avons dû adapter nos formations », a expliqué le safety Vonn Bell après le match : « Mais à un moment donné, nous savions que dès que le ballon était en l’air, il était à nous », a déclaré le vétéran à propos des deux interceptions que Mahomes a subies en raison de la couverture adaptée.

Cincinnati Bengals : La variabilité comme clé du succès

En fait, le defensive end Trey Hendrickson est connu pour ses excellentes capacités de pass rush. Le joueur de 27 ans, qui a quitté les New Orleans Saints pour Cincinnati avant la saison, a réalisé une saison monstre lors de sa première année avec les Bengals. En saison régulière et en playoffs, il totalise 16 sacks, et il a également touché Mahomes dimanche.

Mais lors de la deuxième manche, il a lui aussi dû s’aventurer en terrain inconnu. Lors de la première interception, ce poids lourd de plus de 120 kilos s’est laissé tomber en couverture et a ainsi contribué à empêcher une courte passe. Mahomes a hésité trop longtemps – et n’a pas vu le plaqueur défensif B.J. Hill.

Un facteur X supplémentaire que les Chiefs n’avaient pas prévu en deuxième manche a été l’utilisation habile de l’Edge Rusher Sam Hubbard. Le joueur de 26 ans a fait office de « quarterback spy », dont la mission était de réagir aux actions du meneur de jeu avant le lancer. Les courses dangereuses de Mahomes lors de la première manche ont ainsi pu être tenues en échec.

Dans les derniers instants du temps réglementaire, alors que les Chiefs étaient sur le point de remporter le match, Hubbard les a ensuite contraints à un field goal avec deux sacks consécutifs. « Je n’ai jamais eu deux sacks consécutifs qui envoient ton équipe au Super Bowl. Je n’arrive toujours pas à croire que j’ai réussi à faire ça pour la ville et pour mon équipe », a déclaré la star des Bengals.

Cincinnati Bengals : la patience porte ses fruits

Pour Hubbard, la raison de sa performance monstre en deuxième manche était la combativité de son équipe : « Je suppose que si vous continuez constamment et que vous n’abandonnez pas malgré l’adversité, vous serez récompensé à la fin », a-t-il conclu.

Il en va de même pour les safeties Bell et Jesse Bates, qui ont tous deux participé au jeu décisif de l’overtime. Ce n’est que parce que Bates a frappé le ballon des mains du receveur vedette Tyreek Hill que Bell a pu le récupérer par interception et mettre l’offensive en position pour le drive décisif.

« C’est dos au mur que nous nous battons le mieux », a déclaré Bell à propos du coin toss perdu au début de la prolongation : « Tous les gars se sont montrés et ont assuré les gros jeux. Nous nous sommes présentés comme une équipe robuste pendant toute la durée du match. Nous savions que nous pouvions gagner et c’est pourquoi nous n’avons jamais sourcillé », a-t-il poursuivi.

Cincinnati Bengals : la défense, facteur X au Super Bowl?

La défense des Bengals devra également faire preuve de patience lors du Super Bowl contre les Los Angeles Rams. Contre le prochain powerhouse offensif, il faudra une performance aussi concentrée que lors de la deuxième manche contre les Chiefs pour avoir du succès à la fin.

« Nous sommes faits pour ce moment », a prédit Bell en conclusion : « Pourquoi pas nous à la fin ? Sortons simplement et gagnons ce dernier match ». Du côté des joueurs, il est donc clair que le titre de cette année passe par cette bande de guerriers soudés.

Pour que le trophée Lombardi tant convoité trouve le chemin de Cincinnati, il faudra à nouveau compter sur les ajustements défensifs dans le jeu. Si le coaching staff fait preuve d’une main heureuse comme contre les Chiefs, la défense « bengale » pourrait même devenir le facteur X pour le triomphe du Super Bowl.