Het seizoen voor Aaron Rodgers en de Green Bay Packers zit erop. Vanuit hun perspectief, drie weken te vroeg. Het was misschien hun laatste play-off rit samen. De quarterback, in ieder geval, heeft speciale woorden en stelt een deadline voor zichzelf in het maken van de beslissing.

Munich – Is dit het? Is dit hoe het tijdperk van de grote Aaron Rodgers eindigt voor de Green Bay Packers? Met een 10:13 thuisnederlaag tegen de San Francisco 49ers in de Divisional Round die nauwelijks voor mogelijk werd gehouden?

In de ogen van veel voetbalfans en -kenners leken de Californiërs alleen naar het bevriezende Wisconsin te zijn gekomen om als sparringpartners te dienen. Zodat de grote favorieten zich kunnen opwarmen voor de echt grote taken in de play-offs.

Tegen de Tampa Bay Buccaneers, met wie ze nog een rekening te vereffenen hebben van vorig seizoen. Of de Los Angeles Rams met hun droom van een thuiswedstrijd van de Super Bowl. En dan, in de wedstrijd der wedstrijden, de Kansas City Chiefs, de Buffalo Bills of misschien zelfs de Cincinnati Bengals.

Vraag over Rodgers toekomst overschaduwt alles

Maar het liep allemaal heel anders. Na een over het algemeen teleurstellende prestatie – vooral van de speciale teams, maar ook van de aanval – was de eerste play-offwedstrijd dit jaar ook de laatste.

Wat onvermijdelijk één vraag laat opdoemen over al het andere rond Lambeau Field: Zullen we Rodgers ooit nog op het football veld zien in een Packers shirt?

LaFleur wil dat Rodgers “hier blijft “

Als het aan hoofdcoach Matt LaFleur ligt, is het een no-brainer: “We willen zeker dat hij hier blijft. Ik denk dat we gek zouden zijn als dat niet het geval was. Hij gaat twee jaar achter elkaar MVP worden. Deze jongen heeft zoveel gedaan voor ons voetbalteam.”

Buiten dat, zou het moeilijk zijn om iemand in Green Bay te vinden die er tegen zou zijn dat de 38-jarige blijft.

Rodgers is onaantastbaar bij Packers

Want in zijn 17 jaar voor de franchise, is de “Gunslinger” uitzonderlijk geworden. Dankzij zijn nauwkeurigheid bij het passen, die ongeëvenaard is, en zijn leiderschapsstijl op het veld, waar zelfs jonge hoofdcoaches van kunnen groeien.

Rodgers is veel meer dan het gezicht van het team. Al lang onaantastbaar.

En hij weet het, natuurlijk. Zoals het afgelopen seizoen heeft laten zien.

Toen de quarterback het front office rond general manager Brian Gutekunst publiekelijk door de ring sleepte, dreigde met een trade of zelfs het einde van zijn carrière, om dan na weken van gekibbel terug te keren en de bazen in een sensationele persconferentie echt een stuk van zijn gedachten te geven.

Love draft leek Rodgers’ status maar kort te schaden

Fortans wens was van zijn lippen te lezen. Het werd dus overduidelijk wie er momenteel de lakens uitdeelt in Green Bay. De beslissingnemers hoefden zich tenminste niet publiekelijk te verontschuldigen voor het opstellen van Jordan Love. Een zet die de status van nummer twaalf leek te schaden. Water onder de brug.

Ja, Rodgers is lang almachtig geweest, misschien zelfs heilig voor sommigen. In de franchise die Bart Starr en Brett Favre heeft voortgebracht en meer titels heeft gewonnen dan enig ander NFL team.

Vaccin Posse doet Rodgers geen pijn

De hoax over zijn immuun status veranderde dat niet. Rodgers is niet gevaccineerd, maar dat werd pas duidelijk na een positieve test halverwege het seizoen. Daarvoor had hij privileges genoten die alleen beschikbaar waren voor NFL-spelers die beschermd waren tegen ernstige overtredingen van Covid 19. Ten onrechte, dan.

Hij kreeg slechts 14.650 dollar boete van de bond voor regelmatige overtredingen van het Covid-protocol. Het is de vraag of veel andere beroepsbeoefenaren er zo gemakkelijk vanaf zouden zijn gekomen.

Rodgers volgde dit op met talloze verwarde Corona-uitspraken die beter onuitgesproken hadden kunnen blijven. Toch bleef de overgrote meerderheid van de fans hem vieren alsof er niets gebeurd was. Dus hij kwam ook sterker uit dit theater.

In feite werd het weer eens duidelijk dat niemand met Rodgers wil sollen. Niet de NFL. Vooral niet de Packers.

Rodgers moet toekomst beslissen voor Free Agency

Daarom zal uiteindelijk maar één persoon beslissen of Rodgers in Green Bay blijft: Rodgers zelf. Met 37 touchdown passes en vier intercepties kon hij zijn vorige MVP seizoen niet overtreffen, maar de award voor beste speler van het reguliere seizoen zou voor de vierde keer in zijn prijzenkast moeten belanden.

Nog steeds op het moment van de grootste teleurstelling, zei de tienvoudig Pro Bowler over zijn plannen: “Ik denk niet dat we er direct na de wedstrijd over moeten praten. Ik zal wat tijd nemen en gesprekken voeren met mensen hier en dan een beslissing nemen – uiteraard voor Free Agency en alles.”

Dus het moet geen hangspel zijn. Rodgers zou begin maart zijn broek moeten laten zakken als hij zijn woorden met daden wil staven.

Rodgers had “leuk weekend” gepland

Tegelijkertijd maakte de inwoner van Californië, die misschien dubbel gekwetst was door het verlies tegen de 49ers vanwege zijn afkomst, duidelijk dat hij niets had verwacht van dit einde van het seizoen. “Het is een beetje schokkend, zeker. Ik hoopte een leuk weekend te hebben wat betreft de NFC Championship Game, te genieten van de rest van de tijd tot dan en dan wat dingen te overdenken. Dus ik heb het moment nog niet echt verteerd.”

Wat ook zou moeten gelden voor de franchise in zijn geheel. Want tot nu toe, afgezien van kleine misstappen, was het seizoen geweldig verlopen. Bovendien keerden veel langdurig geblesseerde starters op tijd terug voor de play-offs. Alles leek klaar voor een diepe run.

Packers staan mogelijk voor ommekeer

Maar in plaats daarvan, is er nu misschien een grote verandering op komst voor de Packers. Zoals “ESPN” verslaggever Adam Schefter meldt, zal de ploeg aan het vrijagentschap beginnen met de hypotheek van 44,8 miljoen US dollar over de salary cap te zitten. Er zou dus eerst veel geherstructureerd of uitgemest moeten worden.

Rodgers, die zijn eigen optreden tegen San Francisco “frustrerend” vond, heeft het al duidelijk gemaakt: hij is niet beschikbaar voor een rebuild. Gezien zijn leeftijd wil hij bij wijze van spreken geen jaar opgeven, maar in ieder geval de volgende aanval op de Super Bowl ondernemen. Misschien op een andere plaats. Bijna elke concurrent zou hem zonder twijfel in de armen sluiten.

Rodgers somt zijn tijd bij de Packers op

Zijn contract, dat nog twee jaar loopt, kan na dit seizoen vervroegd aflopen. Het tijdperk zou dus betrekkelijk rustig kunnen eindigen, althans in dit opzicht.

Een paar zinnen klonken al als afscheid. “Ik ben erg trots op wat ik hier bereikt heb. Heel dankbaar voor de vele jaren in de organisatie en de ongelooflijke teamgenoten en coaches die ik in die tijd heb gehad,” somde Rodgers de 17 seizoenen met veel hoogtepunten en beduidend minder dieptepunten op en werd sentimenteel: “Dat is een deel van de erfenis, de vriendschappen en de herinneringen op en naast het veld.”

Warme woorden op een bitter koude avond die nog kouder aanvoelde door Green Bay’s abrupte einde van het seizoen. Het zouden afscheidswoorden zijn die absoluut recht zouden doen aan een bijzondere, zij het niet altijd gemakkelijke sportieve relatie tussen een club en zijn superster.

Vanuit dat perspectief zou Rodgers de bal perfect hebben aangenomen. Zoals zo vaak in de afgelopen 17 jaar.