De Los Angeles Rams hebben een sterrenploeg als bijna geen ander NFL team. De franchise van hoofdcoach Sean McVay staat dan ook onder enorme druk – deelname aan de thuiswedstrijd van de Super Bowl is eigenlijk verplicht.

Los Angeles/München – Het is waarschijnlijk de grootste droom van elke NFL-speler om de Super Bowl in hun eigen stadion te winnen.

Vorig seizoen slaagden de Tampa Bay Buccaneers in deze prestatie in het Raymond James Stadium – de eerste franchise ooit om dit te doen. Dit seizoen is het nog steeds mogelijk voor het gastteam om de NFL-finale te bereiken in de eigen arena.

Op 13 februari vindt het grootste sportevenement ter wereld plaats in het nieuw gebouwde SoFi Stadium in Los Angeles. Voor de Los Angeles Rams, die daar hun basis hebben, zou het bereiken van de Super Bowl niet alleen een leuke bonus zijn of gewoon hun tweede optreden in vier jaar, neen. Voor het team onder leiding van hoofdcoach Sean McLaughlin zou het een geweldige prestatie zijn.

Voor de ploeg van hoofdcoach Sean McVay is de finale in eigen stadion eigenlijk een must.

L.A. haalde dure topsterren binnen

“Nu – of niet voor een zeer lange tijd,” kopte de Los Angeles Times onlangs. Een verklaring waarvan de meeste mensen in de metropool waarschijnlijk op de hoogte zijn.

Want in vergelijking met veel andere teams, vertrouwen de Rammen niet op een langzame opbouw of de ontwikkeling van talent op lange termijn. In plaats daarvan zet de franchise al zijn eieren in één mandje, het vaak geciteerde “All In” in het geval van de Rams.

Voor de vorige quarterback Jared Goff, die niet altijd voor volle tevredenheid zorgde, werd Matthew Stafford duur getekend bij de Detroit Lions. De eerste ronde pick in de NFL drafts van dit jaar en volgend jaar werd daarvoor opgeofferd.

De ondertekening van Von Miller was vergelijkbaar. De linebacker kwam van de Denver Broncos – tweede- en derde-ronde picks werden in ruil afgestaan.

Rams onder grote druk

De Rammen vertrouwen op sterkracht zoals weinig andere teams. Wide receiver Cooper Kuppver verpulverde dit seizoen NFL records, plus Odell Beckham Jr, ontslagen door de Cleveland Browns, werd gecontracteerd en opnieuw laten schitteren. Naast Miller zorgt vooral verdediger Aaron Donald voor angst en terreur in de verdediging.

Alle topspelers hebben één ding gemeen: de wetenschap dat groot succes nodig is.

Tot nu toe, zijn de Rammen op de goede weg. Na een zwakke fase in het midden van het seizoen bereikten zij de play-offs als winnaars van de NFC West. In de Wild Card Ronde wisten zij ook een 34:11 demonstratie neer te zetten tegen divisie rivaal Arizona Cardinals.

Sterk optreden tegen de Cardinals

Spelmaker Matthew Stafford, die nog nooit in het naseizoen had gespeeld, leverde een sterk optreden af met twee passing touchdowns en één rushing touchdown. Ontvangers Kupp en Beckham Jr. voegden elk hun statistieken toe met een succesvolle trip naar de eindzone, OBJ slaagde zelfs in een indrukwekkende trick play als passer. De verdediging deed ook haar werk goed en maakte het Cardinals quarterback Kyler Murray moeilijk.

Maar zo succesvol als de eerste play-off ronde was voor de Rams, dit duel was zeker geen echte test van volwassenheid. De prestatie van Arizona was te zwak en de ploeg was niet competitief genoeg.

Dat zou zondag moeten veranderen. De ploeg van hoofdcoach Sean McVay moet het dan opnemen tegen de Super Bowl-winnaars Tampa Bay Buccaneers met superster Tom Brady.

De Bucs hebben in hun 31-15 overwinning op de Philadelphia Eagles al laten zien dat ze warm lopen voor de missie om hun titel te verdedigen.

Rams gewaarschuwd na verlies tegen 49ers

De wedstrijd in de Divisional Round zal de eerste echte graadmeter zijn, die ook snel de eindhalte zou kunnen worden. L.A. zou zich hiervan ten minste bewust moeten zijn sinds de laatste wedstrijd in het reguliere seizoen, die verrassend werd verloren van de San Francisco 49ers, waardoor de divisieconcurrent in de laatste meters de play-offs kon halen.

Tegen de Bucs moeten de Rams een ander gezicht laten zien, bij voorkeur hun playoff-gezicht van het Wild Card-weekend. Alleen dan kan de ploeg de enorme druk om te slagen waarmaken en de droom van een thuiswedstrijd in de Super Bowl blijven dromen.