Covid-19, wiele kontuzji, saga wokół Aarona Rodgersa: Green Bay Packers muszą poradzić sobie z wieloma problemami w 2021 roku. Mimo to, trener Matt LaFleur uczynił z drużyny faworyta do Super Bowl.

Munich – Właściwie Matt LaFleur i gracze Green Bay Packers mogli usiąść wygodnie i zrelaksować się w ostatnim dniu rozgrywek NFL w sezonie zasadniczym.

Wyjazdowy mecz z Detroit Lions w 18. tygodniu jest o niczym. Gospodarze zostali już wyeliminowani z wyścigu o play-offy, natomiast „The Pack” zapewnili sobie już pierwsze miejsce w NFC, a tym samym bye week w pierwszej rundzie play-off.

A jednak: trener wyśle swoją drużynę na boisko w najlepszym składzie. Akceptuje ewentualne ryzyko kontuzji kluczowych graczy, takich jak rozgrywający Aaron Rodgers i przyjmujący Davante Adams. I to nie tylko dlatego, że obaj wcześniej wyrazili chęć gry.

Rodgers i Adams chcą grać

So LaFleur powiedział na konferencji prasowej, członkowie sztabu jego franczyzy studiowali, jak inne zespoły, które już klinczowały najlepsze nasiona przed ostatnim meczem sezonu, radziły sobie. Wyniki były jasne: jeśli czołowi gracze byli oszczędzani, miało to negatywny wpływ na zbliżające się playoffy.

„Chcemy utrzymać momentum po naszej stronie” – powiedział LaFleur, zgadzając się z rozgrywającym Rodgersem, który wcześniej wygłaszał podobne uwagi.

The „Cheeseheads” z Wisconsin przeżywają bardzo szczególny sezon z sezonem 2021. Zespół stał się pierwszą drużyną w historii, która w trzech kolejnych sezonach zanotowała 13 zwycięstw.

Trener LaFleur również osiągnął coś wyjątkowego. Jest pierwszym trenerem w historii NFL, który w swoich pierwszych trzech sezonach odniósł 39 zwycięstw; poprzednim rekordzistą był były trener 49ers George Seifert, który w latach 1989-1991 odniósł 38 zwycięstw. Dzięki wygranej z Lions, LaFleur może nawet osiągnąć zwycięstwo numer 40.

Unvaccinated Rodgers caused trouble

Niewielu przypuszczało, że Packers zakończą sezon regularny jako najlepsza drużyna w NFC, tak jak w poprzednim sezonie. Zbyt wiele kłótni wyznaczało codzienność, zbyt wiele urazów trzeba było opłakiwać, zbyt często uderzał Covid-19. Nie spowolniło to jednak sukcesu.

Latem, epicka saga o zmianach wokół rozgrywającego Aarona Rodgersa trzymała całą ligę w napięciu. Przez długi czas kibice i urzędnicy nie mogli być pewni, czy A-Rod w ogóle wróci do Wisconsin.

Tak też się stało, ale kilka tygodni później 38-latek zachorował na chorobę Corony i wywołał poruszenie nie tylko wątpliwymi wypowiedziami. Fakt, że nieszczepiony Rodgers również twierdził latem, że jest „uodporniony”, tylko pogorszył całą sprawę.

Ogólnie rzecz biorąc, zespół borykał się z problemami zdrowotnymi. Wielu zawodników było nieobecnych z powodu Covida-19, a do tego doszły liczne kontuzje. Tight end Robert Tonyan zerwał więzadło krzyżowe, a receiver Randall Cobb musiał poddać się operacji. Inni zawodnicy, w tym kluczowy lewy obrońca David Bakhtiari, nie rozegrali jeszcze ani jednego meczu w tym sezonie.

Kontuzjowani gracze wracają dla Green Bay

Ale teraz sprawy mają się lepiej. Jeszcze na początku grudnia, Ian Rapoport, insider NFL, oświadczył w programie „Pat McAfee Show”, że „Packers mogą być jedyną drużyną w NFL zdrowszą pod koniec grudnia niż w październiku i listopadzie”. To analiza, która z pewnością się sprawdziła.

Nie tylko debiutant Josh Myers powróci do gry w meczu z Lions, ale również Bakhtiari ma po raz pierwszy pojawić się na boisku. Cornerback Jaire Alexander i outside linebacker Za’Darius Smith również mają wrócić na playoffy. Pass receiver Cobb również powinien być wtedy ponownie dostępny.

Dla Green Bay sezon był genialny. Po gorzkiej porażce 3:38 w pierwszym tygodniu z New Orleans Saints, kibice spodziewali się już najgorszego. Nie spełniły się jednak wszystkie negatywne obawy.

Aaron Rodgers nie tylko pobił kolejne rekordy przyłożeń, ale po zeszłorocznym tytule MVP znów jest jednym z najgorętszych kandydatów do wyborów w tym sezonie.

LaFleur „Trenerem Roku”?

W cieniu swojej quarterback superstar, tak udany Head Coach LaFleur prawie się przy niej gubi. Całkowicie niesprawiedliwie. Niegdyś chwiejna obrona jest w tym sezonie znacznie lepsza, zwłaszcza jeśli chodzi o wymuszanie przewrotów, 42-latek najwyraźniej dokonał odpowiednich zmian.

And he has also shown a good eye for solving personnel problems. Na przykład, cornerback Rasul Douglas został podpisany z Arizona Cardinals practice squad w piątym tygodniu – prawdziwy łut szczęścia. Na swoim koncie ma już pięć przechwytów, z których dwa przeniósł do strefy końcowej, zdobywając przyłożenie.

Wszystkie te pozytywne znaki oczywiście nic nie znaczą. W zeszłym sezonie Packers mieli bye week w pierwszej rundzie playoffów, a potem home field aż do Conference Championship Game. Tam, po kontrowersyjnym field goal call, doznali gorzkiej i wąskiej porażki z Tomem Brady’m i ostatecznymi zwycięzcami Super Bowl – Tampa Bay Buccaneers.

Doświadczenie, z którego franczyza powinna była jednak wyciągnąć wnioski.