Het NFL-seizoen 2021 gaat de home stretch in en staat op het punt om de eerste Week 18 in de geschiedenis van de league in te gaan. Terwijl in totaal zeven teams nog hopen de play-offs te halen, komt de ultieme finale eraan in de AFC.

Munich – Zelden is de strijd om een plaats in de play-offs van de NFL zo spannend geweest als dit seizoen.

Voor de historische eerste 18e speeldag in de geschiedenis van de NFL zijn er nog drie play-off plaatsen voor het grijpen, en in totaal hebben elf teams zich al geplaatst voor het naseizoen. Met 14 teams heeft minder dan de helft van alle teams geen kans meer om in februari de Super Bowl te halen.

Dat laat een totaal van zeven teams over die nog hoop hebben voor de Monday Night Game in Week 17 en de grote finale van het reguliere seizoen in Week 18. NFL News bekijkt waar de kanshebbers staan en wat ze nodig hebben om de play-offs te halen.

Tight Race in de AFC – Finale in Week 18

Indianapolis Colts: 9-7

Met negen overwinningen en zeven nederlagen staan de Indianapolis Colts momenteel op de zesde plaats in de AFC en ondanks het verlies tegen de Las Vegas Raiders hebben ze het nog steeds in eigen hand of ze bij de 14 beste teams in de competitie horen.

Op Matchday 18 wacht hen een zogenaamd gemakkelijke confrontatie met de Jacksonville Jaguars, die op de laatste plaats staan in de AFC met slechts twee overwinningen en 14 nederlagen. Als ze deze winnen, staan ze veilig op de zesde plaats en dus in de play-offs. Een verlies van de Ravens, Chargers en Steelers zou genoeg voor hen zijn, net als een verlies van de Chargers en Steelers in een ander scenario, met de Miami Dolphins als winnaar.

Los Angeles Chargers: 9-7

Met hun overwinning op de Broncos, hebben de Los Angeles Chargers niet alleen Denver uit de play-off race gestoten, maar ook de Miami Dolphins en Cleveland Browns. Bovendien was het succes een belangrijke stap naar het naseizoen.

Op wedstrijddag 18 staan ze nu tegenover de Las Vegas Raiders in de finale voor een plaats in de play-offs. Omdat ze achter de Indianapolis Colts staan in de tie-breaker, moeten ze absoluut winnen om mee te doen.

Las Vegas Raiders: 9-7

De enigszins verrassende overwinning van de Raiders op de Colts heeft hen in een vergelijkbare positie gebracht als de Chargers. Een overwinning tegen hun rivalen zou een directe deelname aan de play-offs betekenen.

Maar omdat de Raiders nu de head-to-head wedstrijd tegen de Colts hebben gewonnen, zouden ze nog steeds de play-offs halen met een verlies tegen de Chargers als de Colts verliezen van de Jacksonville Jaguars en de Pittsburgh Steelers verliezen van de Baltimore Ravens.

Pittsburgh Steelers: 7-7-1

Een echt verrassingspakket in de strijd om de play-offs zijn op dit moment nog de Pittsburgh Steelers. Naast een play-off optreden en een vroege exit, is alles nog mogelijk voor het team rond quarterback Ben Roethlisberger.

Daarvoor moeten ze winnen in de Monday Night Game tegen de Cleveland Browns en in Week 18 tegen de Baltimore Ravens en tegelijkertijd hopen op een nederlaag van de Colts tegen de Jacksonville Jaguars.

Baltimore Ravens: 8-8

Alleen de Baltimore Ravens hebben nog een kleine kans om de play-offs te halen na hun verlies tegen de Los Angeles Rams, wat tevens hun vijfde nederlaag op rij was. Om nog de zevende plaats in de AFC te bereiken, zal er op de laatste speeldag nog veel moeten gebeuren.

Naast een overwinning tegen de Pittsburgh Steelers, moeten ze hopen op verliezen van de Colts, de Chargers, de Browns en de Dolphins. Het maakt niet uit dat de laatste twee teams al zijn uitgeschakeld in de play-off race, een overwinning zou ze nog steeds voor de Ravens zetten op basis van head-to-head vergelijkingen.

Twee gelijke spelen in de NFC

San Francisco 49ers: 9-7

Dankzij een zwaarbevochten overwinning tegen de Houston Texans, staan de San Francisco 49ers op het punt om de play-offs te halen. Om hun plaats veilig te stellen, moeten zij echter op de laatste speeldag een lastige uitwedstrijd tegen de Los Angeles Rams winnen.

Als dat niet lukt, zullen ze moeten hopen op een verlies of een gelijkspel van de New Orleans Saints, die de 49ers in de nek hijgen.