Après six ans, les Arizona Cardinals sont de retour en playoffs. Mais il n’y a pas de quoi se réjouir, car après un début de saison parfait, l’équipe est actuellement poursuivie par une série de défaites. Mais à quoi est due la chute des oiseaux rouges ?

Glendale/Munich – « C’est tout simplement du mauvais football ».

On ne pourrait sans doute pas mieux résumer la situation actuelle des Arizona Cardinals, d’autant plus que ces mots sont ceux du quarterback Kyler Murray lui-même.

Il y a quelques semaines, le club de tradition était encore considéré comme le favori du Super Bowl, mais entre-temps, l’Arizona ne fait même plus partie des quatre meilleures équipes de la NFC. Comment expliquer cette chute vertigineuse ?

Arizona Cardinals : Malgré une série de défaites, les Cardinals se qualifient pour les playoffs

Le visage de Kyler Murray en disait long lorsqu’il s’est présenté devant les représentants de la presse après la défaite amère de 16 à 22 contre les Indianapolis Colts. Après un début de saison parfait avec sept victoires en sept matches, cette défaite lors de la 16e journée était déjà la troisième de suite.

« Nous devons nous regarder dans le miroir et limiter nos erreurs, car nous aurions de toute façon pu rendre ce match victorieux », a déclaré Murray. D’innombrables pénalités et deux field goals manqués par le kicker Matt Prater ont finalement scellé la cinquième défaite de la saison.

« Les bonnes équipes ne font pas d’erreurs, mais en ce moment, nous ne faisons tout simplement pas ce qui doit être fait ».

Seule consolation pour l’Arizona : grâce à la défaite des Minnesota Vikings, Murray et ses coéquipiers ont au moins déjà leur ticket pour les playoffs en poche (cliquez ici pour voir la photo actuelle des playoffs).

Arizona Cardinals : Un jour sans fin

2021 devient de plus en plus une impression de déjà-vu pour la franchise malmenée, qui n’a remporté que six playoffs dans l’ère du Super Bowl (le dernier en janvier 2016) et qui attend un titre dans la NFL depuis 1947.

L’année dernière, l’équipe de l’entraîneur principal Kliff Kingsbury avait également bien commencé la saison, mais après un début de match à 6-3, les Cardinals ont perdu cinq de leurs sept derniers matchs et ont ainsi manqué les playoffs qu’ils croyaient acquis.

Au cours des huit derniers matches, l’Arizona a perdu cinq fois, dont une défaite inattendue et surtout méritée chez les Lions de Detroit, qui n’avaient alors qu’une seule victoire à leur actif.

Ce ne sont pas seulement les pénalités inutiles et les erreurs d’appréciation qui ont entraîné les Cardinals dans leur spirale descendante actuelle.

Kyler Murray et DeAndre Hopkins poursuivis par la malchance des blessures

Les blessures ont poursuivi l’Arizona toute l’année et ont préparé le terrain pour la série de défaites actuelle à la mi-saison. En l’espace de trois matches, Murray (blessure à la cheville) et DeAndre Hopkins (problème à l’aine), son meneur de jeu préféré, ont tous deux été absents.

Les Cardinals ont certes terminé la période avec deux victoires et une seule défaite, mais les séquelles se font encore sentir aujourd’hui : Murray n’est plus le même depuis son retour à la compétition lors de la 13e journée contre Chicago, et Hopkins s’est gravement blessé au genou une semaine plus tard contre Los Angeles.

L’opération qui s’ensuit coûte le reste de la saison régulière au receveur vedette, qui n’a pas encore enregistré un seul match de 100 yards en 2021.

Arizona Cardinals : l’attaque s’essouffle

Avec les receveurs A.J. Green, Christian Kirk et Rondale Moore ainsi que le running back James Conner, Arizona dispose de la huitième meilleure unité de la NFL (376,5 yards en moyenne).

Seule l’efficacité a laissé à désirer ces dernières semaines : Murray a réussi six touchdowns (quatre à la passe, deux à la course) au cours des quatre derniers matchs, alors qu’il avait encore réalisé 20 sorties en zone d’en-but en huit matchs avant sa blessure.

Contre Indianapolis, il manquait aussi Conner, qui a réussi jusqu’à présent 14 touchdowns (deux attrapés en plus).

Talon d’Achille : Le kicking game

Même la défense, connue pendant de longues années comme le grand talon d’Achille des Cardinals, ne se laisse guère aller à la faute cette année : Là aussi, Arizona fait partie des meilleures équipes de la ligue, l’unité du coordinateur Vance Joseph autorise 324,3 yards par match (huitième meilleure valeur).

Bien que la nouvelle recrue vedette J.J. Watt soit au repos depuis la 8e journée en raison d’une grave blessure à l’épaule, la défense ne laisse que peu de place à l’erreur. Les 24 turnovers forcés parlent également en faveur des lignes défensives autour de la star safety Budda Baker.

Seul le jeu de jambes de l’expérimenté Matt Prater est préoccupant : avec un taux de réussite de 76,6%, les Cardinals occupent actuellement la 26e place de la ligue. C’est justement dans les matchs serrés et disputés comme contre les Colts ou dans les playoffs que cela peut être décisif.

Kingsbury et Murray : le match contre Dallas doit être un tournant

Mais

Kliff Kingsbury veut surtout que les blessures soient la cause principale de la crise. « Je pense que certains gars veulent trop aider en raison des absences à certains points », a supposé l’entraîneur principal de 42 ans après la récente défaite.

« Nous devons prendre un match à la fois, faire nos tâches correctement, nous rassembler et ensuite répéter le processus. « 

Le match de dimanche chez les Dallas Cowboys constituera un test important. En raison de leur série de défaites, les Cardinals occupent désormais la deuxième place de la NFC Ouest et la cinquième place au total en playoff picture.

« A la fin de la journée, il faut continuer », estime Kyler Murray. « Nous voulons aller là-bas, montrer ce dont nous sommes capables et nous sentir bien en même temps. Ce problème peut être résolu. «