Dopo anni magri di recente, i Cincinnati Bengals sono tornati sul grande palco NFL con una squadra giovane e di talento. Una vittoria contro i Kansas City Chiefs non solo equivarrebbe a un’apparizione nei playoff, ma sarebbe anche il culmine temporaneo di uno sviluppo impressionante.

Cincinnati/Monaco – A due giorni dalla fine della stagione regolare, i primi biglietti per i playoff sono già stati assegnati.

Green Bay e Tampa Bay hanno naturalmente già avvolto la loro partecipazione, anche la qualificazione anticipata dei Kansas City Chiefs non dovrebbe sorprendere nessuno.

Al quarto posto nella AFC, tuttavia, è una squadra che ha avuto meno da sorridere negli ultimi anni: i Cincinnati Bengals sono sorprendentemente in cima alla loro divisione e sembrano guadagnare slancio.

Cincinnati Bengals: dimostrazione di forza contro i Baltimore Ravens

“Siamo proprio dove vogliamo essere. Ci siamo guadagnati questa posizione”. Joe Burrow è noto per la sua arguzia secca, ma anche lui avrebbe potuto mostrare almeno un po’ più entusiasmo dopo una dominante vittoria 41-21 sui Baltimore Ravens.

Con 525 yard di passaggio e quattro touchdown, il 25enne ha consegnato il miglior gioco della sua carriera NFL finora e ha catapultato i suoi Cincinnati Bengals in favoriti estesi nella AFC.

L’ultima settimana, Cincinnati – Il quarterback JOE BURROW ha passato per 525 yard e quattro touchdowns mentre segnava una valutazione di 143.2, la quarta più yard passate da un giocatore in una singola partita nella storia di NFL

– sportflash (@sportflash3) December 30, 2021

Inoltre, il signal caller si è aggiudicato il premio AFC Offensive Player of the Week e ora detiene il record di franchigia per il maggior numero di yard passate. “Questo record non è solo un riflesso di me”, ha sottolineato Burrow nella conferenza stampa post-partita.

“Riflette la linea offensiva, i ricevitori, il coaching staff e il modo in cui usciamo ed eseguiamo il nostro gioco. È piuttosto eccitante”.

Una ricostruzione perfetta: grazie al draft in alto

I tempi eccitanti sono pochi e lontani tra loro a Cincinnati e soprattutto con i Bengals, l’ultima apparizione ai playoff risale al gennaio 2016, l’ultima vittoria è stata ancora più lontana: nella stagione 1990, gli Houston Oilers potevano essere sconfitti nel round della wild card, poi era tutto finito contro i San Diego Chargers.

Nell’aprile 2020, la franchigia ha affrontato una ricostruzione a lungo attesa e si è assicurata la prima scelta nel draft dopo essere andata 2-14. Burrow, che in precedenza era venuto dal nulla per condurre gli LSU Tigers al campionato universitario e ha radici nello stesso Ohio State, era la scelta più logica.

La sua stagione da sophomore sotto il capo allenatore Zac Taylor è iniziata in modo promettente fino a quando Burrow ha strappato il suo ACL al gioco 11. Il record di 4-11-1 era ancora abbastanza buono per il quinto giocatore selezionato nel draft di quest’anno.

Invece di un offensive tackle tanto necessario per proteggere Burrow, i Bengals hanno optato per il completo opposto, accoppiando il playmaker con il suo vecchio compagno di squadra del college e ricevitore Ja’Marr Chase.

La mossa audace dei Bengals è stata più che ricompensata finora: le 1.163 yard di Chase sono la settima migliore tra tutti i ricevitori, ed è legato per il terzo con dieci touchdown. Per la sua performance, il rookie è stato prontamente selezionato per il Pro Bowl.

Burrow, Chase and Co.: un attacco con molta potenza

“Il dibattito incredibilmente caldo sull’opportunità di scegliere un top tackle per proteggere Burrow o la sua vecchia controparte di LSU sembra che sia stato fatto anni fa”, ha riassunto il giornalista NFL Nick Shook sei mesi dopo il draft.

Combinato con Tee Higgins (2020 secondo giro pick) e veterano Tyler Boyd e C.J. Uzomah, Cincinnati ha un impressionante gioco di passaggio che può ottenere ancora meglio nei prossimi anni.

A completare l’attacco è il running back Joe Mixon, che come Chase è stato selezionato per il Pro Bowl. Le 1.159 yard di corsa di Mixon sono il secondo migliore nella lega, oltre a 274 yard di ricezione e 16 touchdown totali.

“In questo momento dobbiamo giocare il nostro miglior calcio”, il capo allenatore Zac Taylor ha elogiato la prestazione esplosiva del suo attacco contro Baltimore. Anche la linea offensiva, che ha permesso 47 sacchi finora (terzo più alto nella lega), sembra più stabile rispetto agli anni passati.

“La nostra selezione di ricevitori rende difficile per le difese concentrarsi su una cosa sola. Se possono farlo, per noi va bene. Abbiamo anche un running back Pro Bowl e possiamo attaccare i nostri avversari in vari modi. “

Cincinnati Bengals: anche la difesa fa passi avanti

L’attacco ottiene meritatamente gran parte del credito per la rinnovata forza dei Bengals, ma ci sono stati alcuni cambiamenti anche sul lato difensivo.

Star pass rusher Trey Hendrickson ha anche rotto un record di franchigia contro i Ravens. Nessun altro giocatore dei Bengals ha mai avuto 14 sack, ed è attualmente su una striscia di 11 partite con almeno mezzo sack.

– 14 sacchi
– 11 partite consecutive con almeno 0,5 sacks
– Una selezione Pro Bowl

Trey Hendrickson ha fatto conoscere la sua presenza a Cincinnati. pic.twitter.com/nORsMPCwpB

– Cincinnati Bengals (@Bengals) December 27, 2021

“Non sono solo io. Non puoi mettere nel sacco nessuno se non hai una buona copertura (dei passaggi). Non posso lodare abbastanza i ragazzi là dietro”, ha descritto un Hendrickson felicissimo lo scorso fine settimana.

I pass rushers hanno 41 sacks (settimo migliore della lega) e 12 intercetti (19° migliore della lega), mentre la difesa dei passaggi delle safeties Vonn Bell e Jessie Bates ha 12 intercetti.

“Wincinnati” invece di Cincinnati

“Dobbiamo sviluppare un istinto assassino ora”, ha concluso il capo allenatore Taylor dopo la partita 16.

In ogni caso, l’unica cosa che manca alla sua giovane squadra a questo punto è una vittoria contro un vero top team.

Contro i Kansas City Chiefs domenica, l’opportunità si presenta. Con una vittoria, i Bengals non solo timbrerebbero il loro biglietto per i playoff, ma vincerebbero anche la AFC North per la prima volta in sei anni.

Cincinnati sta gradualmente diventando “Wincinnati” – specialmente se l’attuale sviluppo porta a un Super Bowl un giorno.