De verdediging van de Carolina Panthers is na drie wedstrijden een van de beste in de competitie en begeeft zich op een historisch goede weg. Verdedigingscoördinator Phil Snow, het brein achter het succes, stelt zijn verdediging dag en nacht bij – letterlijk.

Munich – De bluf is een van de oudste trucs in de wereld van het kaartspel. Door de tegenstander opzettelijk te misleiden, behaalt de speler een voordeel. Phil Snow, defensief coördinator van de Carolina Panthers, maakt gebruik van de bluf en leidt, dankzij zijn innovatieve schema, de beste verdediging in de NFL op dit moment.

Een schema gebouwd op misleiding, verwarring en irritatie bij de tegenstander, in dit geval de offensieve lijn en de quarterback. Na drie speeldagen staan de Panthers bovenaan in het NFC South klassement met een ongeschonden record. Phil Snow en zijn verdediging hebben daar een grote rol in gespeeld.

Historisch goed

In competitie vergelijkingen eindigen de Panthers op de tweede plaats met 30 toegestane punten, eerste met 3.8 yards per play en 14 sacks. Geen enkele tegenstander is erin geslaagd om meer dan 50 rushing yards te verzamelen. Carolina staat een gemiddelde van slechts 45 rushing yards toe, een all-time high.

Snow, de architect achter de defensiekolos, baant de weg voor succes met zijn schema, waarbij hij dag en nacht de kleinste details bijstelt. Toen de Panthers op de tweede speeldag de New Orleans Saints versloegen, verdween Snow na de wedstrijd in zijn kantoor, werkte nog een paar uur door voordat hij op de slaapbank ging slapen.

De volgende ochtend moest hoofdcoach Matt Rhule hem eraan herinneren het gebouw te verlaten en weer binnen te gaan voor de wekelijkse Corona test. Misschien zijn het die extra uren die Snow de bovenhand geven en zijn verdediging zo goed doen lijken.

College Invloed

De 65-jarige komt misschien over als een coach van de oude school met zijn werkmethoden en tamelijk emotieloze persconferenties, maar hij vertrouwt op innovatie in plaats van „oude school” in zijn verdedigingsschema.

Snow ontwerpt zijn verdedigingsschema voor variabiliteit. De 3-3-5 formatie, een formatie die erg populair is in college maar zelden gebruikt wordt in de NFL, dient als basis. Snow houdt echter niet vast aan een „basisverdediging”, maar laat soms vier defensive linemen uit een 4-3 verdediging verdedigen, soms met drie defensive linemen uit een 3-4 of 3-3-5 verdediging. Op bijna 60 procent van de snaps, spelen de Panthers een nickel verdediging, wat betekent dat ze een andere cornerback gebruiken voor een linebacker.

Exclamation point against the Saints

„Hou van hem als coach „

Rhule and Snow: Pretty best friends

Hoofd Coach Matt Rhule prees ook zijn Defensive Coordinator na de wedstrijd van de Saints, „Phil had een geweldig gameplan en had de juiste antwoorden in de wedstrijd zelf. Het was een geweldige wedstrijd van onze verdedigende coaching staf, maar ook van de spelers.”

Rhule en Snow werken al jaren samen, Rhule moet nog een wedstrijd officiëren als hoofdcoach waar Snow niet zijn defensieve coördinator was. Hij bracht Snow eerst naar Temple University, daarna naar Baylor University en uiteindelijk naar Carolina.

Alhoewel de rollen ooit omgedraaid waren. Rhule begon als stagiair in de coachingstaf van UCLA in 2001, toen Snow de defensieve coördinator was. „Hij vroeg me altijd of het koffiezetapparaat kapot was, wat zoiets was als, 'breng me een koffie,'” zei Rhule.

De twee vormden een vriendschap en Rhule spreekt vol lof over zijn vroegere mentor. „Alles wat ik doe of wat ik geleerd heb had direct of indirect met hem te maken,” zei hij in een interview met „ESPN”.

Grote test tegen de Cowboys

Bij alle terechte euforie moet echter worden opgemerkt dat de Panthers een dankbaar openingsprogramma hadden met de New York Jets, een door blessures geplaagd Saints-team en de Houston Texans.

Dat zal komende zondag veranderen. De Dallas Cowboys ontvangen de Panthers. Cowboys quarterback Dak Prescott is overtuigend in de eerste drie wedstrijden, gooien voor 878 yards, zes touchdowns en twee intercepties tot nu toe.

Prescott raakt dit seizoen de bal net geen 2,5 seconden na de snap kwijt, scant de verdediging snel en vindt consequent zijn dynamische pass-receivers.

„Dak speelt indrukwekkend, doet veel werk op de scrimmage-lijn, herkent goed wat de verdedigers willen doen,” prees Rhule een paar dagen geleden op een persconferentie.

Het zal een zware test worden voor Snow en de verdediging van de Panthers tegen de veelgeprezen Cowboys-aanval. Maar het is ook duidelijk dat Snow niet alleen kan bluffen, maar zeker ook een aas of twee in zijn mouw heeft.