Fernando Mendoza was volkomen terecht de eerste keuze in de afgelopen draft. De quarterback heeft een grote toekomst voor zich, maar voorlopig hoort hij aan de zijlijn thuis en daarmee doen de Raiders het helemaal goed.

Je kunt het bijna niet helpen. Als je Fernando Mendoza zo ziet, dan moet je hem bijna wel sympathiek vinden.

Zijn verhaal als quarterback van de Indiana Hoosiers is zowel indrukwekkend als fascinerend; de 22-jarige werd volkomen terecht door de Las Vegas Raiders als eerste gekozen in de afgelopen draft.

Na een goed debuut in het voorseizoen was zijn laatste optreden tegen de San Francisco 49ers echter een mislukking. Slechts 50 procent nauwkeurigheid bij het passen, geen touchdown, één interceptie.

Maar zelfs als deze prestatie er niet was geweest: de Raiders doen Mendoza een plezier en zetten hem terecht op de bank.

Raiders mogen Mendoza niet als kanonnenvoer gebruiken

En dat ligt zeker niet aan de rookie zelf. Er zouden zeker teams zijn waar men hem zonder meer in de basis zou kunnen opstellen. De Raiders behoren daar echter absoluut niet toe.

De aanvallende linie in Las Vegas bestond vorig seizoen uit vijf draaideuren. Maar goed, ze hebben met Tyler Linderbaum een belangrijke bouwsteen binnengehaald en zijn begonnen dit probleem op te lossen.

De nadruk ligt echter op „begonnen“.

In de preseason was al te zien hoe het gaat als de rookie onder constante druk staat. En het tempo van de wedstrijden in de preseason is niet te vergelijken met dat van het komende reguliere seizoen. Men wil Mendoza niet als prooi voor de beste pass rushers uitleveren – en terecht.

Joe Burrow werd in 2020 het slachtoffer van de beslissingen van zijn franchise. Achter een O-line die die naam niet verdient, raakte Burrow ernstig geblesseerd en miste hij bijna de helft van zijn rookiejaar. Dat mag Mendoza niet overkomen!

Mahomes als voorbeeld? De Raiders hebben alle voorwaarden

Het droomscenario van elke general manager is dat waarin Patrick Mahomes ooit bij de Kansas City Chiefs terechtkwam. Als ongeslepen ruwe diamant werd hij een jaar lang achter Alex Smith geplaatst; in jaar twee mocht Mahomes aan de slag en zette hij de competitie op zijn kop. Als niemand minder dan Tom Brady er niet was geweest, had hij daar al de Super Bowl gehaald.

Natuurlijk hebben de Raiders geen zo’n goede selectie als de Chiefs van 2017. Maar wat ze wel hebben, is Kirk Cousins – een ervaren quarterback die het roer een jaar lang zo kan overnemen dat het geen complete ramp hoeft te worden en Mendoza het in het tweede jaar kan overnemen.

Niet alleen heeft de afgestudeerde van Indiana dan een jaar aan trainingen en besprekingen achter de rug, de Raiders zouden ook nog een draft en een free agency hebben om een team rond de jongeling op te bouwen.

De Raiders hebben de buitengewone luxe om een doorgewinterde NFL-quarterback te hebben die je zonder aarzelen kunt opstellen, zonder dat je de toekomst – in dit geval Mendoza – op het spel hoeft te zetten. Andere teams, zoals de Chicago Bears, Jacksonville Jaguars of Arizona Cardinals, hadden dat in het recente verleden niet met hun rookie-quarterbacks.

Juist Brady geeft hoop, want hij heeft aan den lijve ondervonden hoe goed een quarterback uit de eerste ronde kan zijn na een jaar op de bank te hebben gezeten.

Dat hij als aandeelhouder in Las Vegas zou toestaan dat de grootste kans op succes op middellange termijn voor de Raiders te vroeg het veld zou betreden, was vrijwel uitgesloten.