Het is op zich al kritiekwaardig dat de Cleveland Browns Deshaun Watson tot startende quarterback hebben benoemd. De manier waarop ze met reserve Shedeur Sanders omgaan, roept echter nog meer vragen op. Commentaar.

Het is nooit eenvoudig als je meerdere quarterbacks in de selectie hebt die in aanmerking komen als starter – maar geen van hen overtuigt. En toch blijft de indruk hangen: de Cleveland Browns doen alles verkeerd wat er maar verkeerd kan gaan.

Deshaun Watson is waarschijnlijk de meest impopulaire speler van de NFL – zelfs bij zijn eigen fans. Toen de quarterback in oktober 2024 zijn achillespees scheurde, juichte het publiek. Toen hij in de voorseizoenwedstrijden zijn comeback maakte, werd hij uitgejouwd.

De redenen zijn bekend: Watson heeft ondanks zijn megacontract van meer dan 230 miljoen dollar tot nu toe vrijwel zonder uitzondering slecht gepresteerd. Daarnaast waren er de beschuldigingen van seksuele intimidatie.

Met de meeste aanklaagsters bereikte hij later een schikking buiten de rechtbank. Hoewel hij nooit strafrechtelijk is veroordeeld, zijn de beschuldigingen in de publieke opinie niet vergeten.

Watson heeft „geen spijt van iets in zijn leven“

Watson weet dit. Toch probeert hij niet eens een greintje berouw of nederigheid te tonen. Tijdens een persconferentie speelde hij met zijn oorbel en noemde hij het gedrag van de fans „respectloos“.

Hij weet net zo goed als ieder ander „dat het niet om de prestaties gaat, maar om iets persoonlijks“. Wat hij daarvan vond, wilde hij voor zichzelf houden. Vervolgens voegde hij er nog aan toe dat hij „nergens in zijn leven spijt van heeft“.

Watson heeft daarmee het onmogelijke voor elkaar gekregen: hij heeft zichzelf nog impopulairder gemaakt dan hij al was. Dat hij zich later in een lange verklaring bij de fans heeft verontschuldigd, zal de situatie waarschijnlijk niet veel verbeteren.

Het gebrek aan bewustzijn bij Deshaun Watson is fascinerend pic.twitter.com/8vO1H7AVtP

— Will Compton (@_willcompton) 23 augustus 2026

Uitwedstrijden als voordeel aan het begin van het seizoen

De vraag is sowieso of de beslissing om al vroeg op Watson als starter in te zetten daadwerkelijk van hoofdcoach Todd Monken kwam. Misschien heeft teameigenaar Jimmy Haslam ook druk uitgeoefend om de dure quarterback nog een kans te geven.

Het is bijna een voordeel dat de eerste twee wedstrijden van het seizoen van de Cleveland Browns uit plaatsvinden bij de Jacksonville Jaguars en de Tampa Bay Buccaneers, voordat Watson in het eigen stadion waarschijnlijk weer wordt uitgejouwd.

De Browns hebben immers nog een troef achter de hand. Mocht het met Watson niet lukken – en de kans daarop is groot – dan zou reserve Shedeur Sanders het kunnen overnemen. De 24-jarige speelt weliswaar niet per se op Pro Bowl-niveau, maar liet in zijn eerste NFL-seizoen in ieder geval een paar goede momenten zien.

Hij zou meer speelminuten nodig hebben om de volgende stap te zetten. Maar die krijgt hij niet.

Gabriel in plaats van Sanders in de laatste wedstrijd van het voorseizoen

In plaats daarvan zal Dillon Gabriel, de derde quarterback, donderdag in de laatste wedstrijd van het voorseizoen tegen de New England Patriots als starter fungeren.

Wat zou de reden voor deze beslissing kunnen zijn? Mogelijk wil Monken voorkomen dat Sanders op volle kracht presteert, dat de fans hem als startende quarterback eisen en dat de ontevredenheid over Watson verder toeneemt.

Mocht dit soort gedachtegang daadwerkelijk de personeelsbeslissingen van de Browns beïnvloeden, dan zou hun seizoen al verpest zijn voordat het überhaupt is begonnen.