Aaron Rodgers s’apprête sans doute à disputer sa dernière saison en NFL. Il retrouve en la personne de Mike McCarthy un vieil ami de l’époque où il évoluait à Green Bay. Le coach principal parviendra-t-il à renouer avec ses heures de gloire lors de la dernière saison du joueur de 42 ans ?

À Pittsburgh, une nouvelle ère s’ouvre pour la saison à venir. À l’issue de la saison dernière, Mike Tomlin a démissionné de son poste d’entraîneur principal de la franchise après 19 saisons.

C’est Mike McCarthy qui lui succède en Pennsylvanie. Âgé de 62 ans, il a entraîné les Green Bay Packers de 2006 à 2018 et a remporté le Super Bowl avec la franchise en 2010.

Et ce, avec Aaron Rodgers comme quarterback – ce même Rodgers avec lequel il va désormais travailler chez les Steelers.

Le grand avantage de cette situation : le joueur de 42 ans connaît déjà bien les tactiques de son entraîneur principal : « J’ai passé 13 ans avec lui », a expliqué Rodgers. « Il a changé certaines choses quand il était à Dallas. … Mais ce sont des combinaisons que nous avons déjà utilisées auparavant, il les appelle simplement différemment maintenant. »

Pittsburgh Steelers : Mike McCarthy doit améliorer une attaque en difficulté

Après son passage à Green Bay, McCarthy a entraîné les Dallas Cowboys. Il y a mené la franchise à trois participations consécutives aux play-offs entre 2021 et 2023, mais n’a dépassé qu’une seule fois le tour de wild card.

Pittsburgh est confronté à un problème similaire, puisque la franchise a été éliminée au premier tour lors de ses cinq dernières participations aux play-offs. Pour ce qui devrait être la dernière saison d’Aaron Rodgers, les Steelers veulent passer à l’attaque une dernière fois et offrir au quarterback une retraite sportive digne de ce nom.

Au cours de la saison écoulée, l’attaque a été l’un des principaux points faibles de la franchise, qui a enregistré le huitième plus faible total de yards gagnés de toute la ligue. De plus, c’était déjà la sixième saison consécutive où l’équipe ne figurait pas parmi les 10 meilleures en termes de points marqués.

C’est précisément ce que McCarthy compte changer. Au cours de ses 18 saisons à Green Bay, l’entraîneur a mené son équipe onze fois dans le top 10 en termes de yards gagnés et douze fois dans le top 10 en termes de points marqués.

Pour y parvenir, l’entraîneur de 62 ans continue de s’appuyer sur ses stratégies éprouvées : « On a des convictions fondamentales qui se sont forgées au cours des premières années, et c’est à partir de là que naissent ensuite des variations », a-t-il déclaré au quotidien « Pittsburgh Tribune-Review ». « Quand on regarde le football américain professionnel, il y a beaucoup de schémas de jeu similaires, beaucoup de systèmes de jeu similaires – mais chacun les met en œuvre un peu différemment. »

Les Steelers recrutent plusieurs renforts immédiats pendant l’intersaison

Pendant l’intersaison, la franchise a déjà tout mis en œuvre pour renforcer l’effectif selon les souhaits de McCarthy. L’équipe a ainsi recruté Rico Dowdle, en provenance des Carolina Panthers, qui a franchi la barre des 1 000 yards pour la deuxième saison consécutive lors de la saison écoulée.

Aux côtés de Jaylen Warren, qui a atteint la saison dernière un record personnel de 1 200 yards en scrimmage, les deux joueurs forment un duo de running backs extrêmement prometteur – un élément crucial dans les attaques de McCarthy.

À cela s’ajoute le recrutement de Michael Pittman Jr., en provenance des Colts d’Indianapolis. Ce receveur est, aux côtés de DK Metcalf, la prochaine cible privilégiée de Rodgers.

Du côté défensif également, il y a eu du mouvement. La franchise s’est en effet assurée les services du cornerback Jamel Dean. Le joueur de 29 ans a signé un contrat de trois ans pouvant atteindre 36,75 millions de dollars et devrait permettre d’améliorer la défense, qui occupait la septième place parmi les pires en termes de yards concédés lors de la saison écoulée.

Lors de la draft, les Steelers ont utilisé leur choix de premier tour pour sélectionner le tackle offensif Max Iheanachor, puis ont choisi un autre receveur, Germie Bernard, au deuxième tour.

Reste à voir si, grâce à ces renforts, les Steelers pourront s’imposer dans l’AFC Nord face aux Ravens de Baltimore et aux Bengals de Cincinnati, ou si la dernière saison de Rodgers en NFL se terminera sans participation aux play-offs.