De NFL wil de volgende uitbreiding van het speelschema in gang zetten tijdens de komende bijeenkomst van eigenaren. Daarbij zal de league compromissen moeten sluiten – maar dat doet het al. Nu is het de beurt aan de spelers. Een toelichting.

Sinds 2021 speelt de NFL 17 in plaats van 16 seizoenswedstrijden. Zelfs toen werd deze uitbreiding alleen onder protest gesteund.

Nu lanceert de league de volgende uitbreiding van het reguliere seizoen naar 18 wedstrijden. Deze keer moet de bond echter grote compromissen sluiten – en doet dat proactief.

Het is natuurlijk logisch dat de NFLPA zich hier momenteel nog steeds tegen verzet. De onlangs gekozen nieuwe uitvoerend directeur van de spelersvakbond, JC Tretter, heeft dit standpunt onlangs ondubbelzinnig benadrukt. Maar ook zij moeten, net als de NFL, de bereidheid tonen om compromissen te sluiten. De NFL groeit en groeit. Of het nu gaat om het bereik, de vraag, de merchandise of zelfs de internationale reputatie.

En bovenal nemen de cijfers op de jaarlijkse salarisstrook van de spelers ook toe. Jaxon Smith-Njigba van de Seattle Seahawks tekende onlangs een contract met een jaarsalaris van meer dan 42 miljoen dollar.

Niet dat hij het niet verdient. Maar 42 miljoen dollar is een bedrag voor een receiver waar quarterbacks nog niet zo lang geleden huiverig van zouden zijn geworden.

Alle deelnemende partijen hebben uiteindelijk baat bij de NFL. Natuurlijk wil de competitie steeds verder uitbreiden. Het feit dat de eigenaars beslissingen nemen over de hoofden van de spelers heen klinkt op het eerste gezicht slecht. Maar nog voordat dit gebeurt, heeft de NFL zelf al compromissen gesloten waarover niet onderhandeld kan worden.

NFL: Spelers worden beschermd ondanks 18e wedstrijd van het seizoen

De bond is zich er duidelijk van bewust dat het de grenzen van het redelijke opzoekt. Er zijn al uitgebreide beschermingsmaatregelen voor spelers vastgesteld.

Als je geen kicker, punter of quarterback bent, mag je dit seizoen geen 18 wedstrijden spelen.

Er is een extra byeweek gepland. Cincinnati Bengals quarterback Joe Burrow had dit al in de kamer gegooid.

De league officials zouden hier waarschijnlijk weinig op tegen hebben. Hoe langer het reguliere seizoen duurt, hoe beter. De “aanbiedingen” van de bond lijken er te zijn – die van de kant van de spelers moeten nog komen om tot een overeenkomst te komen.

NFL: Turfschaak met koelkasten – ook voor personeelsplanning?

Deze maatregel zou ook voor extra tactische diepte zorgen. Tegen welke tegenstander heb je de meeste kans om het zonder je sterontvanger of sterlijnverdediger te doen?

Of gok je erop om al je belangrijke spelers in één keer rust te geven in de 19e speelweek, omdat je je zaad al veilig hebt gesteld?

Er zou dan een risico op competitievervalsing zijn, maar dat bestaat al. Of het seizoen nu 13, 17 of 25 weken telt, de laatste speeldag van een seizoen is altijd speciaal omdat er voor ongeveer een dozijn teams niets meer is om voor te spelen.

Het probleem is echter niet urgent. De volgende competitierevolutie kan op zijn vroegst in het seizoen 2031 van kracht worden. Dan loopt de huidige CBA af, de Collective Bargain Agreement, het contract tussen de spelersvakbond en de bond.

En wie weet hoe de omzet, salarissen en andere invloeden er tegen die tijd uitzien.