De spelersvakbond NFLPA verzet zich tegen een vermeende uitbreiding van het NFL-speelschema. Commissaris Roger Goodell krabbelt – voorlopig – terug.

De NFL is duidelijk van plan het speelschema verder uit te breiden en te internationaliseren. In plaats van 17 wedstrijden zullen er binnenkort 18 wedstrijden in het reguliere seizoen zijn.

Dat bevestigde ook Robert Kraft, eigenaar van de New England Patriots, in een interview.

De spelersvakbond NFLPA reageert in het kader van de Super Bowl-hype herhaaldelijk kritisch op de toekomstplannen.

Interim-directeur David White zegt duidelijk: “Onze leden hebben geen enkele interesse in een 18e reguliere seizoenswedstrijd.”

“De 18e wedstrijd is voor ons geen kleinigheid. Het is een zeer serieuze kwestie. Het is iets dat voortkomt uit onderhandelingen. Er zal niets gebeuren voordat de spelers de kans hebben gehad om al deze factoren in overweging te nemen. Ze moeten deze zorgvuldig afwegen en dan al dan niet instemmen met de 18e wedstrijd“, aldus White, die herhaaldelijk zijn bezorgdheid uitspreekt over de belasting en gezondheid van de spelers.

En volgens White lijkt de huidige situatie onder de sterren duidelijk: ”Zoals de situatie nu is, hebben de spelers heel duidelijk gemaakt dat ze hier geen enkele interesse in hebben.”

NFL-commissaris Roger Goodell kwam tijdens de Super Bowl-week ook terug op dit onderwerp, nadat Kraft zo enthousiast had gesproken over een verdere uitbreiding. Volgens Goodell staat de 18e wedstrijd dus “nog lang niet vast”.

Op dit moment kunnen de NFL-eigenaren het reguliere seizoen niet uitbreiden. De competitie en de spelersvakbond moeten eerst overeenkomen om de onderhandelingen voor het aflopen van de cao in maart 2031 te hervatten.

NFLPA-voorzitter ontkent gesprekken

NFLPA-voorzitter Jalen Reeves-Maybin verklaarde in aanwezigheid van White en Goodell dat er tot nu toe geen formele gesprekken of onderhandelingen over een extra wedstrijd hebben plaatsgevonden:

“Er zijn 31 teameigenaren en ze hebben allemaal verschillende agenda’s en meningen over bepaalde onderwerpen. Misschien is dit een poging om invloed uit te oefenen. We zijn geen gesprekken begonnen over 18 wedstrijden. Dat is niet iets waar de spelers naar uitkijken of waar ze echt op aansturen. We werken elk jaar heel hard en leveren een goed product – en we zien daar gewoon geen noodzaak voor.”

Naast de zorgen over de gezondheid en veiligheid van de spelers verklaarden White en Reeves-Maybin ook dat ze twijfels hebben over de internationale reizen. Of beter gezegd, over de uitbreiding daarvan. Vooral omdat elk team de reizen anders plant, wat problemen oplevert voor een vakbond die gelijke rechten voor iedereen eist:

“Sommige teams reizen dagen van tevoren, andere vliegen pas de dag ervoor, weer andere blijven in de buurt van het trainingscomplex. Sommige spelers hebben na deze reis lange reistijden, terwijl ze nog worstelen met jetlag, enzovoort. En dan gaat het om de wedstrijden daarna en of er echt een fase van volledig herstel voor het lichaam is. Ook dat is niet uniform. Met dit alles moet rekening worden gehouden als we het überhaupt hebben over verder gaan of meer internationale wedstrijden spelen”, aldus White.

Goodell blijft internationalisering stimuleren

Ongedaan door deze kritiek voegde Goodell toe dat hij op lange termijn een internationaal speelschema met 16 wedstrijden voor ogen heeft.

“Ik denk dat dit een belangrijk doel is dat we moeten nastreven. Ik denk dat we op de goede weg zijn. Niet alleen vanwege ons eigen belang, maar ook vanwege de grote wens van mensen om deze wedstrijden in hun steden te hebben. Enkele van de mooiste steden ter wereld vragen erom.”

De NFL heeft voor 2026 negen internationale wedstrijden aangekondigd, waaronder wedstrijden in Australië, Frankrijk en Mexico.

Het laatste punt van de NFLPA-persconferentie was het onderwerp gras. Ook hier klagen de spelers namelijk steeds weer over verschillende ondergronden in verschillende stadions. Het Metlife Stadium (New York) en het Acrisure Stadium (Pittsburgh) zijn negatieve voorbeelden.

Terwijl Jeff Miller, uitvoerend vicepresident van de NFL, en Dr. Alan Sills, Chief Medical Officer, verklaarden dat de gegevens van de NFL een vrijwel identiek aantal blessures op kunstgras (0,43) en natuurgras (0,42) laten zien, zei White dinsdag dat “90 procent” van de spelers de voorkeur geeft aan spelen op natuurgras.

Er zijn dus veel punten die in het laagseizoen tussen de partijen moeten worden besproken.