Mike McCarthy wordt de nieuwe hoofdcoach van de Pittsburgh Steelers. Met deze beslissing stoot eigenaar Art Rooney II de fans voor het hoofd. McCarthy belichaamde namelijk precies datgene wat zijn voorganger Mike Tomlin werd verweten. Een commentaar.

Mike McCarthy en de Pittsburgh Steelers, dat heeft op het eerste gezicht een zekere charme.

De coach is geboren in Pittsburgh en groeide op als fan van de Steelers. Bovendien beleefde hij zijn meest succesvolle periode als NFL-coach bij de Green Bay Packers, samen met zijn toenmalige sterspeler Aaron Rodgers – die nu voor zijn oude compagnon nog een jaar in Pittsburgh zou kunnen verlengen.

Klinkt als een feelgoodverhaal, zoals de NFL die zo graag ziet, toch?

Niet echt. De meeste reacties van Steelers-fans op de overeenkomst met McCarthy varieerden zaterdag tussen verbijstering en teleurstelling. Een sfeer van optimisme? Die was meteen verdwenen!

NFL: Ook McCarthy heeft last van de playoff-blues

Het probleem: McCarthy had recentelijk precies hetzelfde probleem als Mike Tomlin in het afgelopen decennium bij de Steelers. Goede tot zeer goede reguliere seizoenen werden gevolgd door ontnuchterende playoff-nederlagen.

Tijdens McCarthy’s laatste engagement bij de Dallas Cowboys van 2020 tot 2024 haalde zijn team driemaal de play-offs met een sterke score van 12:5, om daar vervolgens met een ouderwetse en voorspelbare aanval uiterlijk in de Divisional Round uitgeschakeld te worden.

Precies dit fenomeen zorgde ervoor dat de ontevredenheid over Tomlin in Pittsburgh al jarenlang groeide. In tegenstelling tot Tomlin had McCarthy echter ook twee volledig mislukte reguliere seizoenen.

Ja, McCarthy won in lang vervlogen tijden met Rodgers en de Green Bay Packers een Super Bowl. Of anders gezegd: hij slaagde erin om met misschien wel de beste NFL-quarterback uit de geschiedenis in zijn prime slechts één Super Bowl te winnen.

Steelers wijken af van hun eigen succesvolle pad

Een waarschuwingssignaal voor de Steelers had moeten zijn dat McCarthy sinds zijn vertrek bij de Cowboys nooit meer serieus in aanmerking kwam als hoofdcoach voor een NFL-franchise en dat in plaats daarvan een reeks veelbelovende jonge coaches werd aangesteld. Zijn tijd in de competitie leek eigenlijk al voorbij. Maar toen kwamen de Steelers.

En die breken met de aanstelling van McCarthy met hun eigen, heel bijzondere franchiselijn: de 62-jarige is pas de vierde hoofdcoach van de organisatie sinds 1969.

Maar in tegenstelling tot zijn drie voorgangers is hij de eerste die al op gevorderde coachingleeftijd en met hoofdcoachervaring komt. De moed die de Steelers bij hun eerdere beslissingen hadden getoond, lijkt eigenaar Art Rooney II nu te hebben verlaten.

In plaats van een dringend noodzakelijke nieuwe start is er nu een saaie “ga zo door” in de vermeende win-now-modus. Maar dat was precies wat de Steelers bij Mike Tomlin niet meer goed genoeg vonden. De beslissing is dus een gemiste kans.