De New England Patriots staan voor het eerst sinds 2018 in de Divisional Playoffs. Tegen de Los Angeles Chargers domineert de verdediging.

De New England Patriots hebben hun eerste playoff-overwinning sinds Super Bowl LIII in februari 2019 met Tom Brady behaald.

In de Wild Card Round versloeg het team van hoofdcoach Mike Vrabel de Los Angeles Chargers met 16-3 (6-3).

De wedstrijd begon echter allesbehalve goed voor de Patriots en Drake Maye. De quarterback, die in het reguliere seizoen nog het beste passpercentage van alle spelmakers had, maakte al in de tweede drive een interceptie voor zijn eigen eindzone.

De Chargers konden hier echter geen voordeel uit halen, want de pass van Herbert bij de vierde poging belandde in het niets. De eerste punten gingen daarentegen naar New England. Na lange passes van Maye naar Rhamondre Stevenson en Efton Chism scoorde kicker Andy Borregales kort na het begin van het tweede kwart veilig vanaf 23 yards – 3:0.

Ook de volgende drive van de Chargers kwam vlak voor de eindzone tot stilstand, maar deze keer koos hoofdcoach Jim Harbaugh voor het field goal – en Cameron Dicker schoot de bal vanaf 21 yards tussen de palen voor 3-3.

Een run van 37 yards van Maye maakte seconden voor de rust een tweede field goal van Borregales mogelijk. Met een stand van 6-3 voor de Patriots ging men de kleedkamer in.

Chargers bij Patriots: Henry juicht tegen zijn ex-team

Ook in de tweede helft zorgden vooral de verdedigingen voor de hoogtepunten. Eerst stuurden de Patriots Herbert na drie plays weer naar de bank, daarna forceerden de Chargers in de persoon van Odafe Oweh een balverlies van Maye.

Terwijl Los Angeles opnieuw zonder punten bleef, scoorde New England toch een field goal – na drie kwartalen stond het 9-3. De aanval van de Chargers stond op dat moment op slechts 137 yards.

In de slotfase was er dan toch een touchdown te zien, en die werd uitgerekend gescoord door ex-Charger Hunter Henry na een perfecte pass van Maye.

Herbert vond in de resterende tien minuten geen antwoord meer. Een sack tegen de meest gesackte quarterback van de competitie maakte op passende wijze een einde aan de wedstrijd.

De 27-jarige spelverdeler verloor daarmee ook zijn derde playoff-wedstrijd.

NFL: Patriots ook thuis in divisieplay-offs

In de divisieronde nemen de Patriots het thuis op tegen de winnaar van de wedstrijd tussen de Houston Texans en de Pittsburgh Steelers.

In de andere AFC-halve finale ontvangen de als eerste geplaatste Denver Broncos, na hun vrijstelling in de wildcardronde, de Buffalo Bills.