Na een korte aanloopperiode heeft Caleb Williams eindelijk zijn plaats in de NFL gevonden. De eerste overall pick van 2024 volgt daarmee hetzelfde pad als de andere quarterbacks van zijn klasse, ook al is er nog ruimte voor verbetering.

Nog 8:46 minuten te spelen in het derde kwart van de thuiswedstrijd van de Chicago Bears tegen de Cleveland Browns. Caleb Williams krijgt de shotgun snap, rolt naar rechts en gooit gewaagd naar de eindzone. De bal suist langs drie duikende verdedigers in de armen van D.J. Moore – touchdown Chicago.

“Andere quarterbacks zouden er niet eens aan denken om deze worp te proberen”, zegt hoofdcoach Ben Johnson enthousiast over zijn quarterback. “99 procent zou deze pass niet eens kunnen maken.”

Hoogtepunten en geselecteerde herhalingen van de NFL gratis streamen op Joyn

Het is geen honing die Johnson zijn nog steeds bloedjonge spelverdeler voor het NFC North-duel tegen de Green Bay Packers (in de nacht van zaterdag op zondag om 2:20 uur in de liveticker) om de mond smeert, omdat het nu eenmaal zijn bloedjonge spelverdeler is. Williams had inderdaad een van zijn beste wedstrijden in deze competitie gespeeld. Geen fouten, worpen die je versteld doen staan en overwegend juiste beslissingen. Tegen een van de beste verdedigingen in deze competitie. Williams is eindelijk op weg om definitief door te breken in de NFL.
Caleb Williams: geleerd van de fouten van zijn rookie-seizoen

Vooral omdat hij heeft geleerd van de aantoonbare fouten uit zijn rookie-seizoen. Vooral de vele sacks waren een probleem. Natuurlijk was de offensive line niet bepaald het paradepaardje van de Bears, maar de USC-afgestudeerde werd 68 keer (!!!) neergehaald, veruit het hoogste aantal in de competitie. In vier wedstrijden waren dat er telkens minstens zeven. Dat is ongehoord.

Dat lag echter slechts in een klein aantal gevallen aan zijn vijf beschermers. Meestal hield Williams de bal te lang vast, soms veel langer dan vijf seconden. Zo lang kan geen enkele offensive lineman onder deze zon een pass rusher (legaal) tegenhouden.

De playoff-scenario’s van de NFL voor week 16: Bears kunnen zich plaatsen voor de play-offs

En dit seizoen? In 14 wedstrijden zijn dat slechts 23 sacks, dus minder dan twee per wedstrijd. Van alle quarterbacks die meer dan tien wedstrijden voor een team hebben gespeeld, staat hij daarmee op de vijfde plaats in de competitie. Williams neemt snellere beslissingen, betere beslissingen. Dat de Bears in 2024 tijdelijk tien wedstrijden op rij verloren, was ook aan hem te wijten. Niet alleen, maar ook.

Jayden, Bo, Drake – en nu Caleb: de quarterback-klasse van 2024 presteert

Het was een stap vooruit, maar die moest ook komen. Niet alleen omdat de 24-jarige als eerste keuze in de draft van 2024 per se druk heeft van de fans, de media en ook zijn eigen franchise. Veel meer ook omdat de andere quarterbacks van zijn klasse hun kwaliteiten al op het hoogste niveau hebben bewezen.

In zijn rookie-seizoen was Jayden Daniels, tweede keuze van de Washington Commanders, onnavolgbaar goed. Hij brak records en leidde de Commanders naar de NFC Championship Game. Bo Nix slaagde er als rookie met zijn Denver Broncos in om voor het eerst in negen jaar de play-offs te halen. Momenteel maakt Denver – mede dankzij Nix – de beste kans op de 1 seed van de AFC.

De derde keuze van de draft, Drake Maye, die bij de New England Patriots al als rookie werd ingezet, presteerde dit seizoen ook. Op dit moment staat hij op zijn minst tweede in de MVP-race van de NFL.

Dat Williams qua prestaties aansluiting moest vinden, was bijna onvermijdelijk om te voorkomen dat de discussie zou oplaaien of de Bears geen fout hadden gemaakt door hem als eerste te selecteren. En wie Amerikaanse talkshows over sport kent, weet dat al lang geprobeerd is om dit verhaal de wereld uit te helpen.

Caleb Williams: nog steeds ruimte voor verbetering

Maar de hele waarheid is ook dat niet alles goud is wat blinkt. Ja, de Bears hebben tien van hun laatste twaalf wedstrijden gewonnen, mede dankzij Williams.

Maar twee statistieken springen in het oog: de voormalige USC Trojan brengt slechts 58 procent van zijn passes aan de man. Zijn passer rating ligt dit seizoen op 88,8. Dat is goed voor een 44e plaats in de competitie, respectievelijk een 21e plaats. Ter herinnering: er zijn slechts 32 teams en dus startende quarterbacks in deze competitie. Hoewel Williams nog moet werken aan zijn passnauwkeurigheid, komen de timing en pocket awareness die hij zich eigen heeft gemaakt niet voor in de statistieken. Die moet je met eigen ogen zien. En om de vooruitgang van de Bears-QB te zien, hoef je geen erkend expert te zijn.

Wat dit onderstreept: in het laatste kwart gaan de statistieken van Williams enorm vooruit, zijn passer rating stijgt van 88,8 naar bijna 120 en hij leidde zijn team naar zes game winning drives.

Natuurlijk helpen het uitstekende loopspel met D’Andre Swift en Kyle Monangai en de uitmuntende play designer Johnson als hoofdcoach hem, maar andere quarterbacks hebben ook goede coaches. Dat tegen hem gebruiken zou geen zin hebben.

De Bears zijn nog lang niet klaar wat de play-offs betreft. Maar ze zijn op de goede weg. En dan kan Caleb Williams in januari laten zien wat hij in huis heeft.

En misschien wel de quarterback-klasse van 2024 van een goede naar een historische maken.