Sam Darnold gaat bij de Seattle Seahawks verder waar hij in het shirt van de Minnesota Vikings was gebleven. De chemie tussen de quarterback en Jaxon Smith-Njigba zal de tegenstanders ongetwijfeld zorgen baren. Ook de verdediging is week na week op bedrijfstemperatuur.

Hoe snel het bij de Seattle Seahawks kan gaan, hebben de Arizona Cardinals onlangs aan den lijve ondervonden.

Na zes korte plays stonden Sam Darnold en zijn aanval nog 43 yards verwijderd van de eindzone. Toen gooide de quarterback een diepe bal precies in de armen van Jaxon Smith-Njigba en was de eerste touchdown van de dag een feit.

“Een ongelooflijke worp”, verwonderde teamgenoot Cooper Kupp zich, die later ook nog een pass van 67 yards kreeg. Maar Darnold is nu eenmaal in staat om deze passes over het halve veld of nog verder te gooien. “En dat doet hij al zijn hele carrière”, prijst de sterspeler: “Het hoort bij zijn spel.”

Waarom de Seahawks er in het najaar van 2025 uitzien als een echte kanshebber. Voor het seizoen waren er nogal wat experts die hun neus ophaalden toen de “Hawks” hun starter Geno Smith naar de Las Vegas Raiders stuurden en Darnold een driejarig contract van 100,5 miljoen dollar aanboden.

Dat zou niet genoeg zijn voor de grote slag, werd er gezegd. Ook al staat de 28-jarige als geen ander signal caller voor perfect getimede deep balls.

Seattle Seahawks als kanshebber: Darnold bouwt voort op Vikings-seizoen

Dit werd echter pas echt opvallend in 2024 bij de Minnesota Vikings, toen hij met 62 de meeste completions van alle quarterbacks over 20 yards realiseerde. Met tien passes overbrugde de derde pick van de Draft 2018 zelfs meer dan 40 yards – ook dat was een top 10-waarde.

In de publieke perceptie werden deze cijfers echter bijna uitsluitend toegeschreven aan de bijzondere omstandigheden en het uitstekende werk van hoofdcoach Kevin O’Connell. Dit wekt de indruk dat Darnold gewoon op het juiste moment op de juiste plaats was om zich in een positie te manoeuvreren voor een groot contract. Dat Minnesota vertrouwde op de langdurig geblesseerde J.J. McCarthy en de vermeende bridge quarterback liet gaan, leek deze stelling te onderstrepen.

Maar het is al lang duidelijk: Darnold, die bij de New York Jets en de Carolina Panthers duidelijk onder zijn waarde werd verkocht, functioneert ook zonder de QB-fluisteraar aan de zijlijn. Want in Seattle heeft Mike MacDonald, een defensief expert, het voor het zeggen.

Al in zijn tweede jaar als hoofdcoach heeft hij een van de beste verdedigingen van de competitie gevormd. Momenteel hebben alleen de Houston Texans (150), de Los Angeles Rams (153) en de Kansas City Chiefs (159) minder punten tegen gekregen dan de Seahawks (172).

Het paradepaardje is de rushing defense, die in het offseason werd versterkt met DeMarcus Lawrence. Bij de recente 44-22 overwinning op de Cardinals droeg de defensive end maar liefst twee fumble recoveries bij in de endzone. Alleen de Texans (813) staan minder rushing yards toe dan Seattle (816), alleen de Denver Broncos en de Cleveland Browns (beide 3,6) minder yards per run, bij de Seahawks is dat 3,7.

En ook de secondary doet zijn werk: tien yards per receptie is de op twee na beste waarde na de Green Bay Packers (negen) en de Chiefs (9,9), die hier in een eigen klasse spelen. De legendarische “Legion of Boom” laat dus van zich horen.

Seattle Seahawks op weg naar de Super Bowl? “JSN” zoals Calvin Johnson ooit

Aan de andere kant van de bal lijken Darnold en Smith-Njigba elkaar gevonden te hebben. Na slechts negen wedstrijden staat “JSN” – dankzij formidabele passes zoals tegen Arizona – al op 1041 receiving yards.

Hij heeft het franchise-record van zes 100-yard-wedstrijden in één seizoen al geëvenaard. Zijn huidige gemiddelde is maar liefst 115,6 yards – als de 23-jarige dit volhoudt, zou hij het NFL-record van Calvin Johnson van 1964 receiving yards nipt overtreffen.

Vooral het samenspel bij de heel lange ballen is opvallend. Smith-Njigba kreeg al zes passes van meer dan 40 yards van Darnold. Niemand anders ving meer dan drie ballen over deze afstand. In totaal bracht de quarterback zelfs al negen van dergelijke passes – het hoogste aantal in de competitie.

“Ik heb eerlijk gezegd geen idee hoe hij dat doet, maar hij is een competitief type”, prees Darnolds favoriete ontvanger na de laatste touchdown-samenwerking: “En hij reikt naar de sterren.” Dat geldt voor de hele franchise.

Maar het is niet alleen de blijkbaar blinde verstandhouding tussen de quarterback en de nummer één receiver die de aanval van de Seahawks zo gevaarlijk maakt. In elk segment van het veld. Omdat ook de verdediging week na week sterk speelt en hard optreedt – slechts twee keer werden meer dan 20 punten toegestaan – zijn de prestaties van het team van Macdonald al in de eerste helft van het seizoen opvallend rond.

Seattle Seahawks voor grote slag: Rams-wedstrijd als voorproefje van de play-offs

Alleen het eigen rushing game laat nog ruimte voor verbetering. Maar met elf touchdowns lijkt dat toch een beetje klagen op hoog niveau. De ingrediënten voor een diepe playoff-run lijken aanwezig te zijn.

Week 11 zou een eerste voorproefje kunnen geven, want de divisieduel bij de Rams staat voor de deur. Beide teams hebben zeven van hun eerste negen wedstrijden gewonnen en hebben hun tegenstanders de afgelopen weken letterlijk uit elkaar gespeeld. De Californiërs kunnen rekenen op Matthew Stafford, momenteel de beste quarterback van de competitie.

Het is al voor de aftrap van de topwedstrijd van de NFC West en de hele NFL duidelijk dat er rekening moet worden gehouden met de Seahawks. Dit team heeft namelijk alles wat een Super Bowl-kandidaat nodig heeft. En misschien slaat het dit seizoen al toe. Niemand raakt momenteel zo betrouwbaar als Darnold.