Antonio Gates wordt opgenomen in de Pro Football Hall of Fame van de NFL en schrijft daarmee geschiedenis.

Antonio Gates heeft geschiedenis geschreven. De 45-jarige werd zaterdag als eerste speler die nooit college football heeft gespeeld opgenomen in de Pro Football Hall of Fame van de NFL.

Na 16 seizoenen bij de San Diego en Los Angeles Chargers, met 116 touchdowns, acht Pro Bowl-deelnames en drie All-Pro-nominaties, is hij nu vertegenwoordigd met een buste in de Hall of Fame in Canton, Ohio.

Gates speelde tijdens zijn college-tijd nog succesvol basketbal, maar kon door de scouts van de NBA niet op een bepaalde positie worden ingedeeld, waardoor hij NFL-scouts een proeftraining aanbood.

Hoewel hij tijdens zijn tijd aan de universiteit geen enkele footballwedstrijd speelde, kondigden in totaal 19 teams aan hem op proef te willen trainen.

Uiteindelijk kwam Gates terecht bij de Chargers, die hem in 2003 als free agent contracteerden en tot 2018 in dienst hielden.

Gates bedankt zijn ex-coach

In zijn dankwoord zei hij: “Overstappen naar een andere sport kan een levensveranderende ervaring zijn. De onverwachte kansen zijn vaak het meest effectief, omdat ze je leven volledig kunnen veranderen – als je bereid bent om die kans te grijpen.”

In dit verband bedankte Gates vooral Tim Brewster. De voormalige tight end-coach van de Chargers had hem ooit als basketbalspeler gezien en hem aangemoedigd om binnen drie jaar All-Pro tight end te worden.

In zijn bijna 24 minuten durende toespraak sprak Gates ook zijn moed uit aan degenen die willen ontsnappen aan straatbendes, geweld of drugs en noemde zichzelf het “levende bewijs” dat alles mogelijk is als je “gedisciplineerd blijft, op het juiste pad blijft, hart hebt, je inzet en nooit ophoudt met geloven.”

Gates bedankt ex-quarterback Rivers

Hij bedankte ook zijn quarterback van vele jaren: “Philip Rivers, wat we op het footballveld hadden, was iets bijzonders. Je was niet alleen iemand die de bal gooide. Je was het hart van de aanval. Je vuur, je passie, je IQ waren ongeëvenaard.“

En verder: ”Je zag het spel precies zoals ik. Je vertrouwde mij en ik vertrouwde jou, en dat vertrouwen heeft geleid tot enkele van de mooiste momenten uit mijn carrière“, voegde Gates eraan toe. ”Ik wist altijd waar de bal zou komen. Philip Rivers, het was mij een groot genoegen om met je te hebben gespeeld.”

Het duo Rivers/Gates kan terugkijken op 89 gezamenlijke touchdowns, het op één na hoogste aantal van een quarterback-tight end-duo in de geschiedenis van de competitie.

Rivers geraakt door woorden

Rivers was overigens erg ontroerd door de woorden van zijn teamgenoot en verklaarde na afloop tegenover “Chargers.com”: “Hij heeft geweldig werk geleverd. Wat hem en mij emotioneel maakte, was dat hij al zijn teamgenoten bij naam noemde. Er waren zoveel teamgenoten, en het zijn de mensen die het allemaal zo bijzonder maken.”

En Rivers voegde eraan toe: “Onze vriendschap, het vertrouwen dat we hebben opgebouwd, was iets bijzonders. Ik heb het gevoel dat dit een bijzonder einde is van zijn verhaal. Hij heeft eindelijk het laatste hoofdstuk van zijn boek geschreven.”