T.J. Watt is ontevreden over zijn contract bij de Steelers en verschillende teams liggen op de loer.

Sinds zijn NFL-debuut acht jaar geleden behoort T.J. Watt tot de beste verdedigers van de competitie. De 30-jarige staat nu voor het laatste jaar van zijn huidige contract bij de Pittsburgh Steelers en streeft naar een nieuwe topdeal.

De zevenvoudig Pro Bowler zou een pakket van ongeveer 160 miljoen dollar eisen, gebaseerd op het recordcontract van Myles Garrett bij de Cleveland Browns.

De gesprekken met de Steelers verlopen echter moeizaam. Volgens NFL-insider Adam Schefter is de linebacker steeds ontevredener, wat de interesse van andere teams blijkbaar heeft versterkt.

Green Bay Packers

Voor Watt zou een overstap naar de Green Bay Packers niet alleen sportief gezien zinvol zijn: de pass rusher komt uit Wisconsin, speelde vier jaar op de universiteit voor de Wisconsin Badgers en zou in Green Bay zeker veel fans tegenkomen die hem nog kennen uit zijn studententijd.

Maar ook sportief gezien is een overstap voor beide partijen meer dan aantrekkelijk: met Rashan Gary hebben de Packers een gevestigde pass rusher in huis, die samen met Watt een echt elite-duo zou kunnen vormen in de verdediging.

Financieel zou een deal ook haalbaar zijn: de Packers hebben voor het komende seizoen ongeveer 35 miljoen dollar cap space beschikbaar. Genoeg om Watt ook contractueel tegemoet te komen.

Vorig seizoen strandde Green Bay in de play-offs tegen de latere kampioen Philadelphia Eagles. Nu willen ze opnieuw aanvallen – en Watt zou een duidelijk statement zijn in de richting van titelambities.

Washington Commanders

De Commanders waren de grote verrassing van het afgelopen seizoen. Met Jayden Daniels haalde Washington in de draft de verhoopte franchise quarterback binnen – en die presteerde meteen. De rookie leidde het team op sensationele wijze naar de NFC Championship Game en maakte van een van de zwakste teams van de afgelopen jaren plotseling een serieuze kanshebber.

De franchise wil nu consequent gebruikmaken van dit momentum. In het afgelopen offseason zette Washington al een statement door sterspeler Marshon Lattimore binnen te halen. Ook al kon hij nog niet meteen doorbreken, de deal laat zien dat de Commanders nu willen winnen.

En de volgende logische stap zou een versterking van de pass rush zijn: met het vertrek van Dante Fowler Jr., de beste sackeraar van het afgelopen seizoen, is er namelijk een gat ontstaan. T.J. Watt zou dit gat niet alleen kunnen opvullen, maar ook naar een heel nieuw niveau kunnen tillen.

Ook financieel is dit scenario realistisch: Washington heeft de komende jaren genoeg cap space om een ster als Watt te betalen. En gezien de duidelijke “win-now”-strategie zou deze zet absoluut in het plaatje passen.

Philadelphia Eagles

Een team dat in dergelijke scenario’s bijna altijd wordt genoemd: de Philadelphia Eagles. General manager Howie Roseman staat erom bekend graag toe te slaan bij grote namen. En puur sportief gezien zijn er een aantal redenen om T.J. Watt op het lijstje te hebben staan.

De Eagles hebben in het offseason wat kracht verloren in de pass rush: Josh Sweat vertrok naar Arizona, Milton Williams kwam bij de Patriots terecht en Brandon Graham beëindigde zijn carrière. Een ervaren prof als Watt zou – vooral in combinatie met Jalen Carter – de verdedigingslinie meteen weer naar een hoger niveau tillen.

Met meer dan 30 miljoen dollar cap space zouden de Eagles ook de financiële middelen hebben om een dergelijke deal te realiseren. Watt zou tactisch perfect passen in het systeem van defensief coördinator Vic Fangio en zou ook kunnen helpen om de Super Bowl-kansen open te houden.

Los Angeles Rams

Wat Howie Roseman kan, kan Les Snead ook: de GM van de Rams staat ook niet bepaald bekend als terughoudend als het gaat om het aantrekken van sterren voor het team.

Met Jared Verse hebben de Rams in de draft een pass-rush-topspeler binnengehaald. De Defensive Rookie of the Year moet op lange termijn het gezicht van de nieuwe D-Line worden – en een gevestigde ster als T.J. Watt zou niet alleen goed zijn voor zijn ontwikkeling, maar samen met hem ook een van de gevaarlijkste verdedigingsduo’s van de competitie vormen.

De Rams hebben ook Matthew Stafford als quarterback aangekondigd. Hij is al 37 jaar oud, dus de boodschap is duidelijk: Los Angeles wil nu winnen. Watt zou niet alleen een echte upgrade zijn op sportief vlak, maar tegelijkertijd ook een signaal aan de rest van de competitie dat er rekening moet worden gehouden met de Rams.

Detroit Lions

Met Aidan Hutchinson hebben de Detroit Lions al een van de beste pass rushers van de NFL in huis. Maar aan de andere kant mist Detroit een echte gamechanger. T.J. Watt zou niet alleen deze leemte opvullen, maar samen met Hutchinson een van de sterkste duo’s van de NFL vormen.

Natuurlijk staat ook voor Hutchinson binnenkort een nieuw megacontract op stapel. Maar met meer dan 40 miljoen dollar cap space voor het komende seizoen zouden de Lions alle middelen hebben om een Watt-deal al in deze offseason te realiseren.

Dat Detroit graag een tweede edge-ster zou willen hebben, is ook geen geheim. Vorig seizoen haalde men Za’Darius Smith binnen, die na een solide seizoen alweer werd ontslagen. Voor een speler van het kaliber van T.J. Watt zal het management echter nog een stuk dieper in de buidel moeten tasten.