De Chicago Bears hebben al lang niet meer zo’n goede uitgangspositie gehad. Voor quarterback Caleb Williams en zijn team wordt het het jaar van de waarheid.

Als er in het laagseizoen veel hype is rond een NFL-franchise, kan dat zowel een vloek als een zegen zijn. Een jaar geleden was er veel hype rond de Chicago Bears, omdat fans en verantwoordelijken vol verwachting waren over het begin van een nieuw tijdperk.

In de NFL Draft 2024 werd quarterback Caleb Williams als nummer 1 gekozen. Een sterke spelverdeler met grote ambities, die hij – allesbehalve verlegen – ook in het openbaar uitsprak.

En de start zag er veelbelovend uit. Na de eerste zes wedstrijden stond de balans op 4-2, maar toen volgde een opmerkelijke ineenstorting. Tien wedstrijden op rij gingen verloren en hoofdcoach Matt Eberflus werd ontslagen nog voordat de kalender de maand december aangaf.

Terwijl alle drie de concurrenten uit de NFC North, de Lions, Vikings en Packers, de play-offs haalden, was de droom van een succesvol seizoen voor de Bears al vroeg voorbij.

Nu, een jaar later, heerst er weer euforie in de Windy City. En dat is niet ongegrond. Sinds 2020 hebben de Bears de play-offs niet meer gehaald, in de afgelopen 20 jaar zelfs maar vijf keer, en in 2025 moet eindelijk weer een postseason-run lukken.

Maar wat hebben de verantwoordelijken gedaan dat fans en waarnemers optimistisch stemt?

Ben Johnson als redder in nood

Een van de grootste pluspunten is de nieuwe hoofdtrainer. Na het vertrek van Eberflus konden de verantwoordelijken Ben Johnson aantrekken. Diezelfde Ben Johnson die eerder als offensive coordinator van de Detroit Lions verantwoordelijk was voor de ijzersterke aanval rond Jared Goff, Amon-Ra St. Brown en co.

Een aanvallend meesterbrein dat Chicago hard nodig heeft. Met gemiddeld slechts 284,6 yards waren de Bears vorig seizoen het slechtste NFL-team wat betreft de totale aanval. Ter vergelijking: de Lions met OC Johnson haalden gemiddeld 409,5 yards en eindigden daarmee op de tweede plaats in de beste footballcompetitie ter wereld.

Dat het klikt tussen Williams en zijn nieuwe hoofdtrainer, maakte de signal caller al duidelijk. “Hij zegt elke dag een paar krachtige woorden tegen me. Hij is hard, en ik hou van hem. Hij is geweldig”, zei de 23-jarige enthousiast tijdens het “Fanatics Fest”.

“Het is geweldig om met hem samen te zijn. We hangen rond in zijn kantoor en lunchen soms samen. Maar het is niet alleen Ben Johnson. We hebben een team van jongere en oudere medewerkers – we hebben een schat aan ervaring en een hoop nieuwe energie van de coaches en de spelers. Ik vind dat geweldig.”

Belangrijke versterkingen voor de O-Line

Voor de quarterback zijn vooral de contracten van een aantal spelers voor zijn offense belangrijk. In het afgelopen seizoen kreeg Williams maar liefst 68 sacks tegen in de reguliere competitie, meer dan welke andere spelverdeler in de NFL ook.

Om te voorkomen dat dit nog een keer gebeurt en om de nummer 1-pick van vorig jaar in de toekomst meer tijd te geven na de snap, hebben de verantwoordelijken viervoudig Super Bowl-kampioen Joe Thuney van de Kansas City Chiefs aangetrokken. De guard werd vorig seizoen door zijn teamgenoten verkozen tot MVP van de Chiefs.

Maar dat is nog niet alles. Ook Jonah Jackson (van de L.A. Rams) en free agent Drew Dalman zullen voortaan het Bears-shirt dragen om Williams te beschermen.

Sterke spelers op belangrijke posities

Naast de heropbouw van de O-line is ook geïnvesteerd in passontvangers. In de draft hebben de Bears tight end Colston Loveland en wide receiver Luther Burden III binnengehaald.

Loveland moet samen met Cole Kmet een aantrekkelijk tight end-duo vormen, Burden met DJ Moore en Rome Odunze een passend trio van receivers.

Op de running back-positie vindt de nieuwe hoofdcoach een oude bekende terug. D’Andre Swift, voorheen samen met Johnson bij de Detroit Lions, moet het loopspel van de Bears weer op gang brengen.

“Hij is een harde vechter en dat vind ik geweldig aan hem. Als de lichten aangaan, weet je precies wat je krijgt. Als je hem zegt dat je een yard, vier yards of wat dan ook nodig hebt, zal hij een manier vinden om dat voor je te doen”, beloofde Johnson al grootse dingen.

De druk ligt op Caleb Williams

Het veld is klaar, de voortekenen zijn gunstig, de hype is er. Maar dat heeft allemaal geen zin als de belangrijkste speler in een American footballteam daar niet van kan profiteren. Vorig seizoen werd Caleb Williams beschouwd als een serieuze kanshebber voor de titel Rookie of the Year, maar uiteindelijk ging die eer naar Commanders-spelmaker Jayden Daniels.

In 2025 moet Williams presteren, want gezien de sterke voorwaarden zijn er geen excuses meer. Williams behaalde 3.541 passing yards in zijn debuutseizoen. In de geschiedenis van de Chicago Bears is er tot op heden nog geen enkele spelverdeler geweest die in één seizoen de grens van 4.000 yards heeft overschreden. Het doel voor de 23-jarige is dus duidelijk.

Daar komt nog bij dat de laatste actieve All-Pro-spelmaker al decennia geleden bij de franchise speelde. De laatste keer dat de Bears zo’n speler in hun gelederen hadden, was in 1950 met Johnny Lujack.

Het is nu dus tijd voor Williams om zijn kunnen te bewijzen, een magische grens en daarmee een teamrecord te doorbreken en de ontstane hype als een golf door het seizoen te laten gaan.

Dan hoeft het team niet weer als laatste in de NFC North vanaf de bank naar zijn grootste rivalen in de play-offs te kijken.