De situatie rond de quarterback bij de Steelers is onduidelijk en de geruchten worden steeds luider. Het komende seizoen zal waarschijnlijk grotendeels afhangen van de beslissing van de toekomstige Hall of Famer.

Het is inmiddels meer dan drie jaar geleden dat Ben Roethlisberger zijn NFL-carrière beëindigde. Van 2004 tot 2022 speelde “Big Ben” voor de Steelers en won hij in 2006 en 2009 met het team de Super Bowl.

Het vertrek van de jarenlange franchise-quarterback heeft een leegte achtergelaten die tot op heden niet kon worden opgevuld. Kenny Pickett, een eerste ronde keuze uit 2022, slaagde er niet in om in de voetsporen van zijn voorganger te treden. Justin Fields en Russell Wilson werden vorig seizoen in “Steel City” getest, maar uiteindelijk te licht bevonden.

Dit jaar selecteerden de Steelers in de zesde ronde van de draft quarterback Will Howard. Hij zou wel eens een buitenkansje kunnen zijn, maar dat is natuurlijk niet gegarandeerd. Uit Miami kwam Tua-backup Skylar Thompson, en de QB-room wordt gecompleteerd door Mason Rudolph, die in de free agency werd teruggehaald van de Tennessee Titans.

Deze bezetting van de sleutelposities maakt noch fans, noch experts gelukkig. Voormalig quarterback en huidig “ESPN”-expert Dan Orlovsky voorspelde zelfs een 0-6 start als de Steelers geen verbeteringen zouden doorvoeren. “In deze aanval heb ik alleen D.K. Metcalf in het vizier”, zei Orlovsky, die de Steelers elke aanvallende kwaliteit ontzegde.

Aaron Rodgers houdt de Steelers aan het lijntje

De Steelers hadden de sterspeler overgenomen van de Seattle Seahawks, maar wie moet Metcalf van passes voorzien? Er gaan al langer geruchten dat Aaron Rodgers het ontbrekende puzzelstukje van de Steelers zou kunnen zijn. De toekomstige Hall of Famer houdt het team uit Pennsylvania echter blijkbaar aan het lijntje. De 41-jarige lijkt momenteel af te wegen of hij zijn carrière überhaupt wil voortzetten. En zo ja, waar.

Terwijl de vastgelopen onderhandelingen de geruchten steeds luider doen klinken, zouden de verantwoordelijken in Pittsburgh de situatie zelf veel rustiger zien. “Allereerst blijven ze optimistisch dat Rodgers zal tekenen en hun startende quarterback zal worden. En dat hij beter zal spelen dan vorig seizoen bij de Jets”, verklaarde ESPN-journalist Dan Graziano.

Bovendien hebben de Steelers veel waardering voor Mason Rudolph, die in 2023 de zwakke Pickett verving en het team nog naar de play-offs loodste. Daarnaast is het vertrouwen in de sterke verdediging en het loopspel groot, waardoor een superster-quarterback volgens het sportieve management rond hoofdcoach Mike Tomlin niet per se nodig is.

Zonder Rodgers dreigt een overgangsseizoen

Met het oog op het komende seizoen is Rodgers echter nog steeds de X-factor. Als het lukt om hem naar Pittsburgh te halen en hij in het tweede jaar na zijn achillespeesblessure weer in de vorm van vroeger komt, kunnen de Steelers een goed footballteam zijn. Als hij besluit niet bij de “Men of Steel” te tekenen, staat er waarschijnlijk een overgangsseizoen te wachten.

En ook dat zou volgens de laatste berichten geen ramp zijn voor de verantwoordelijken rond general manager Omar R. Khan. De keuze aan quarterbacks wordt in de komende twee draftklassen namelijk aanzienlijk sterker ingeschat dan dit jaar.

Misschien kan in de draft van 2026 of 2027 eindelijk de quarterback worden gevonden die het grote gat opvult dat Ben Roethlisberger heeft achtergelaten. Of Aaron Rodgers de Steelers helpt om de tijd tot dan te overbruggen, zal de komende dagen en weken moeten uitwijzen.