Voor het eerst dit NFL-seizoen mogen spelers hun hoofd beschermen met een beschermkap over hun helm. In Week 1 zal een trio spelers waarschijnlijk van deze optie gebruik maken, waarbij één professional reageert op een hersenschudding die hij tijdens de voorbereiding opliep

Met Xavier Worthy die zijn NFL-debuut maakt voor de Kansas City Chiefs en Saquon Barkley in zijn eerste wedstrijd voor de Philadelphia Eagles, hebben een paar spelers in Week 1 al de aandacht getrokken. Ze hadden daar een meerderheid aan touchdowns voor nodig.

Josh Whyle van de Tennessee Titans en Kylen Granson en Rodney Thomas II van de Indianapolis Colts zullen deze zondag alleen al met hun uiterlijk voor opschudding zorgen. Want de drie professionals willen de Guardian Cap dragen die is goedgekeurd door de bond. De vulling wordt over de helm getrokken en biedt extra bescherming voor het hoofd – zelfs als er een crash in het tumult plaatsvindt.

Tot nu toe was deze helmbedekking alleen bekend van trainingen waar de actie intens was. Nu zal hij ook te zien zijn in competitieve wedstrijden.

Whyle reageert op de tweede hersenschudding die hij in een jaar tijd oploopt. Terwijl de eerste het resultaat was van een reguliere wedstrijd, liep hij de tweede op tijdens een één-op-één training met de Seattle Seahawks in augustus, nadat hij zijn hoofd op de grond had gestoten.

Na een rustperiode van twee weken keerde de tight end eerder deze week terug op de training. “Ik kan niet meer dollen,” benadrukte Whyle tegenover ‘ESPN’: ”Ik wil gezond blijven en als dat nodig is, dan ben ik er helemaal voor.”

Voor hem begint zijn tweede seizoen op zijn 25e verjaardag met een uitwedstrijd bij de Chicago Bears. Hij speelde zonder bescherming in het voorseizoen, maar stond slechts tien snaps op het veld.

Guardian Cap in de NFL: Granson wil praten over veiligheid

Daarentegen zal het voor Granson en Thomas niet een heel nieuw gevoel zijn in hun thuiswedstrijd tegen de Houston Texans. Ze testten de Guardian Cap uit tijdens de voorseizoenwedstrijden, net als collega-Colts Grant Stuard, Zavier Scott en Jonathan Taylor en James Daniels van de Pittsburgh Steelers.

In de “Indy Star” legt Granson uit waarom hij zich al zo publiekelijk heeft ingezet voor de innovatie: “Mijn moeder, mijn ouders hebben me op jonge leeftijd geleerd om mezelf te beschermen, om mijn hoofd te beschermen. Dat is echt belangrijk. Je gezondheid.” Voor hem is het “het perfecte platform om mijn stem te verheffen en over veiligheid te praten”.

De 26-jarige, net als Whyle een tight end, zegt dat hij veel steunbetuigingen heeft ontvangen van ouders en coaches. Het feit dat hij kritiek heeft gekregen omdat de Guardian-petten er ongebruikelijk uitzien, deert hem niet.

Granson trekt in dit verband een vergelijking met de beschermende stangen op de cockpits van Formule 1-auto’s, die in het begin ook werden afgekeurd, maar die hun waarde al lang hebben bewezen en waarschijnlijk al menig leven hebben gered. “In het begin vond iedereen ze stom. Maar na een tijdje realiseerden ze zich: ‘Oké, ze zijn echt, echt waardevol en nuttig’,” zegt hij over het zogenaamde HALO-systeem.

Hij kan het dan ook begrijpen als fans helmen met schuimvulling niet esthetisch mooi vinden, “maar met de positieve gezondheidsvoordelen stelt het hun favoriete spelers in staat om langer en veiliger te spelen.”

Taylor test Guardian Cap en besluit ertegen

Taylor, de grootste naam die tot nu toe met Guardian Cap heeft gespeeld, heeft voor Week 1 besloten het niet te doen. De reden is simpel. “Ik heb het uitgetest, maar ik had niet genoeg reps om echt te kunnen zeggen wat voor impact het zou hebben,” vertelde de running back aan de krant.

Hij voegde eraan toe: “Ik probeerde uit te zoeken hoeveel het me zou hinderen als een verdediger het kon pakken en ik op de een of andere manier weg kon komen.” Als baldrager is hij bang voor nadelen.

Stuard lijkt nog steeds verscheurd. “Ik heb het gevoel dat het me zachter laat spelen,” twijfelt de linebacker, die waarschijnlijk vooral gevraagd zal worden als special teamer. In het voorseizoen droeg hij ook de Guardian Cap omdat hij in de verdediging werd gebruikt, “en als ik daar speel, gebruik ik vaak mijn hoofd omdat ik niet zulke lange armen heb”.

De 25-jarige zegt: “Om de een of andere reden deed het pijn aan mijn agressiviteit toen ik de Guardian-cap droeg. Maar ik kom er misschien op terug omdat ik er heel goed mee speelde in het speciale team.”

Volgens Granson zijn Guardian Caps niet de enige optie om je hoofd dit seizoen beter te beschermen. “Er zijn een aantal helmen die net zo effectief zijn als de Guardian Cap,” zegt de pionier op het gebied van helmbescherming: ‘Ik ken een aantal teamgenoten die geen Guardian Caps dragen, maar ze dragen betere helmen dan voorheen.’