Anthony Richardson is klaar om de franchise quarterback van de Indianapolis Colts te worden in zijn tweede poging. Na de blessureperikelen van vorig jaar voedde Colts-coach Shane Steichen de anticipatie met een vergelijking met Steph Curry. Maar een mislukte generale repetitie heeft twijfel gezaaid onder de fans

Wanneer komt de nieuwe Andrew Luck eindelijk? De Indianapolis Colts zijn op zoek naar een franchise quarterback sinds de verrassende pensionering van hun voormalige quarterback in de aanloop naar het seizoen 2019.

Ervaren spelers als Philip Rivers, Carson Wentz en Matt Ryan maakten geen indruk en daarom kozen ze voor Anthony Richardson met de vierde pick in de draft van 2023. Ook al speelde hij maar een paar collegewedstrijden als starter, de 22-jarige volgt in ieder geval de weg van zijn carrière.

In één opzicht treedt de 22-jarige in de voetsporen van Luck: Hij wordt de eerste quarterback sinds het vertrek van laatstgenoemde die twee seizoensopeningen op rij start tegen de Houston Texans.

Maar kan hij de Colts echt naar een gouden toekomst leiden?

Beloftevolle start eindigt dramatisch

Een terugblik: Richardson’s rookie seizoen in 2023 ging furieus van start met zeven touchdowns in vier wedstrijden en slechts één interceptie voordat een schouderblessure in Week 5 hem op de operatietafel dwong en hij de rest van het seizoen uitgeschakeld was.

Nu de nieuwe poging. En hoofdcoach Shane Steichen liet er in juli geen twijfel over bestaan: In het duel met Gardner Minshew heeft Richardson weer het voordeel.

“Het is geweldig omdat het speelboek zo open is voor alles,” zei Steichen: ”Met hem hebben we een quarterback die alles kan. Hij kan gooien vanuit de pocket of eruit komen om te rennen. Ik denk dat hij een aantal dingen gaat doen die mensen nog niet gezien hebben.”

Vier van Richardsons zeven touchdowns in 2023 waren in feite loopacties. Zijn 5,4 yards per carry was één van de beste van de quarterbacks. Maar: Richardsons uitbarsting uit de pocket in het voorseizoen leidde ook tot zijn schouderblessure tegen de Tennessee Titans.

Anthony Richardson: benen goed, armen slecht?

Is Steichen het loopspel van Richardson aan het terugschroeven vanwege de zorgen over de blessures?

“Terwijl ik bij mezelf denk: ‘Shit, ga je Steph Curry ervan weerhouden om driepunters te maken?”, counterde Steichen die gedachte met een retorische vraag: ”Dat is een van Anthony’s sterke punten, toch? Dus dat gaan we niet opgeven.”

Richardson zelf weet dat zijn rol meer inhoudt dan lenige benen: “Hij (Steichen) gaat geen 15 QB runs roepen in de wedstrijd en ik weet dat hij niet wil dat ik over elke speler heen ren. Dus het is een wederzijds respect, wederzijds vertrouwen – we vertrouwen gewoon op elkaar.”

Richardson’s fysiek is zijn grootste troef: op de Combine 2023 zorgden zijn fabelachtige tijd van 4,43 seconden in de 40-yard dash en zijn enorme sprongkracht voor verbazing.

Maar hoe betrouwbaar is Richardsons werparm? Hij maakte vorig seizoen slechts één interceptie, maar zelfs op school in Florida zeiden waarnemers dat hij veel te grillig was, vooral bij korte en middellange passes. Het lezen van de dekking werd ook gezien als Richardson’s zwakte.

Zorgen die de quarterback wegneemt door naar zijn teamgenoten in de aanval te wijzen. “Ik heb het gevoel dat er geen manier is om deze aanval te stoppen. Ik heb zelf twee opties: de bal gooien en de bal rennen. En dan hebben we JT (Jonathan Taylor) achterin. En dan hebben we al deze wapens die de bal vangen.”

Naast receiver Michael Pittman Jr. is dat rookie receiver Adonai Mitchell dit seizoen.

Voorseizoen generale repetitie eindigt ontnuchterend

Zo veel als Steichen en Richardson euforie verspreidden met hun recente verklaringen, zo ontnuchterend was Richardson’s generale repetitie op het veld.

In zijn meest recente en laatste optreden in het voorseizoen dit jaar tegen de Cincinnati Bengals wonnen de Colts met 27-14, maar na vijf drives met Richardson als quarterback tegen de tweederangsverdediging van de Bengals was de score nog steeds 7-7. Erger nog, het was de prestatie van de spelverdeler die twijfels opriep.

De eerste drive was nog steeds top met 65 passing yards, een passing touchdown en slechts één incomplete pass op acht worpen.

Daarna werd het zorgwekkend: in het tweede balbezit gooide Richardson een interception die leidde tot een Bengals touchdown. De twee daaropvolgende drives eindigden in three-and-outs en in de vijfde en laatste drive maakte hij zo’n grote fout dat de Colts een punt moesten gooien.

Na het eerste balbezit voltooide Richardson slechts één van zijn zes passes naar de man

Fans tieren op het net – Richardson met galgenhumor

De echo op het net: desillusie. Talloze Colts-fans uitten hun frustratie op sociale media. “Anthony Richardson ziet er echt slecht uit,” schreef een gebruiker op ‘X’. Een ander zei dat hij “nog steeds een beetje onaf” was, een andere gebruiker had het over een “gênante onthulling van Anthony Richardson”.

En de jongere zelf? Die nam zijn toevlucht tot galgenhumor: “Het was goed. Ik kreeg twee touchdowns,” Richardson schreef de pick-six voor zichzelf, voordat hij de twijfelaars opriep om te kalmeren: ”Het gaat niet altijd zoals we willen. Er zullen incompletions zijn, ik zal een paar passes missen, de ontvanger zal er een paar laten vallen, we zullen soms de bal verliezen, maar dat is niet erg. Die dingen gaan gebeuren.”

De pick-six kwam na een miscommunicatie tussen tight end Kylen Granson en Richardson, zei hij. “Granson zag iets en ik zag iets anders,” zei Richardson: ”We moeten gewoon op één lijn zitten.”

Zijn fumble was te wijten aan een beginnersfout, zei hij. “Ze preken in de QB-kamer bijna elke dag om de bal in de pocket te houden met beide handen,” zei Richardson, die de voetbal maar met één hand vasthield in de scène: ‘Ik weet dat ze me dat de komende dagen gaan vertellen in de vergaderingen.’

Anthony Richardson: geduld als nieuwe kracht?

Het optreden liet zien dat er in het lichaam van een modelquarterback nog steeds een speler zit die vooral één ding mist: speelervaring op NFL-niveau.

Het goede nieuws voor de Colts is dat dit probleem zichzelf oplost als Richardson blessurevrij blijft. Richardson is zich hiervan bewust en heeft een nieuwe mindset bij zichzelf opgemerkt: “Ik zou zeggen dat ik een beetje relaxter ben geworden. Ik probeer niets te forceren of de superheld uit te hangen als ik daar ben. Ik voel me gewoon veel meer op mijn gemak bij het team en in het algemeen. Ik vind het geweldig hier.”

Als hij dit rijpingsproces op het veld doormaakt, moeten de Colts-fans hem met liefde terugbetalen. En zou de zoektocht naar de nieuwe Andrew Luck eindelijk voorbij zijn