Kalvin Cook en Ezekiel Elliott werden vrijgelaten, Saquon Barkley speelt onder de franchise tag in plaats van een goedbetaald contract te tekenen. “Het is een openbaring”, zegt Najee Harris van de Pittsburgh Steelers over de verminderde waarde van running backs in de NFL.

Lopen met de bal, de bal vangen, blokken zetten en de druk van de quarterback wegnemen: de taken van een running back zijn talrijk.

Zonder twijfel behoren running backs tot de belangrijkste spelers in een footballteam, maar ze krijgen er zelden nog waardering voor.

Running backs worden later opgesteld en verdienen beduidend minder dan spelers op andere posities. De laatste jaren wordt er in de NFL meer nadruk gelegd op passen, waardoor de waarde van baldragers is gedaald.

Daarnaast hebben spelers op waarschijnlijk geen enkele andere positie het zo zwaar te verduren, waardoor de carrières van running backs vaak kort zijn. Vaak beginnen de statistieken van running backs halverwege hun twintiger jaren te dalen, waardoor NFL-teams aarzelen om ze langetermijncontracten aan te bieden.

Cook en Elliott werden vrijgelaten

Deze ontwikkeling baart ook Najee Harris van de Pittsburgh Steelers zorgen. “Als je zulke jongens ziet vrijkomen, vooral op mijn positie, dan heb je zoiets van ‘Verdomme, wat hebben ze gedaan?” zei de running back op “ESPN.”

Harris: “Het is oogverblindend “

Is het vanwege hun leeftijd?”, puzzelde Harris verder. Dalvin Cook heeft meerdere 1.000-yard seizoenen gehad. Wat is daar de reden van? Ik weet het niet. Is het omdat teams iemand moeten betalen? Ik weet het niet. Maar het is zeker een openbaring.”

Voor hem is running back spelen een kunst, zei Harris, die twee jaar geleden als 24e werd gekozen door de Steelers en sindsdien 2.234 yards heeft gelopen, 115 passes heeft gevangen en 20 touchdowns heeft gescoord.

Indrukwekkende cijfers, zonder twijfel, maar Harris hoeft geen megacontract te verwachten, zoals wide receivers misschien hopen met vergelijkbare prestaties.

“Dat is een beetje gek,” was de running back geërgerd.