В воскресенье вечером перед Pittsburgh Steelers стоит почти невыполнимая задача в дивизионном раунде против Kansas City Chiefs. Бену Рутлисбергеру и Ко, как явным аутсайдерам, по сути, нечего терять.

Бен Рутлисбергер тренирует смирение перед матчем с «Вождями» © getty
Мюнхен/Питтсбург — То, что «Питтсбург Стилерз» завершил регулярный сезон с положительным результатом (9-7-1), стало неожиданностью для многих экспертов.

Однако тот факт, что они прошли в плей-офф, одержав победу в овертайме над «Балтимор Рэйвенс» в день 18-й игры, был похож на маленькое чудо.

Франчайз-квотербек Бен Рутлисбергер, который, скорее всего, завершит свою карьеру после окончания сезона, по сути, уже отправился в свое прощальное турне. Вместо празднований вокруг «Большого Бена», ветеран теперь внезапно получает еще один шанс получить Суперкубок — но редко когда знаки были так явно против него.

Питтсбургские сталевары: «Андердог» — это мягко сказано

Соответственно, роль «Сталеваров» как явного аутсайдера в плей-офф 2021 года обусловлена не только слабостями самой команды. Хотя у «Сталеваров» худшее нападение среди всех участников плей-офф — всего 20,2 очка за игру, это не главная причина, по которой букмекеры оценивают их так низко с коэффициентом на победу 6,5.

Скорее, дело в предстоящем сопернике, из-за которого потенциальное продвижение «Питтсбурга» вперед кажется крайне маловероятным. Канзас Сити Вождь» вступает в плей-офф как один из главных фаворитов Суперкубка уже третий год подряд.

Команда под руководством мега-звезды Патрика Махоумса выиграла девять из десяти последних игр сезона после неудачного начала. Поэтому, когда две команды встретятся на стадионе «Эрроухед» в воскресенье вечером, это будет знаменитая битва между Давидом и Голиафом.

Дуэль в регулярном чемпионате в 16-м туре также явно досталась Вождям. Махоумс и Ко разгромили «Сталерс» со счетом 36:10. Биг Бен» также видит в «Сталерах» единственный шанс для своей команды извлечь пользу из сложившихся обстоятельств.

Питсбургские сталевары: Что мы здесь делаем?

В то время как пресс-конференции перед играми плей-офф обычно посылают боевые послания в сторону соперников, в среду Роетлисбергер перевернул ситуацию. Вместо того чтобы говорить о своих сильных сторонах, 39-летний футболист без устали разоблачал слабые стороны своей команды.

«Я думаю, они понимают, что мы не должны быть здесь как команда», — сказал он присутствующим журналистам: «Мы, вероятно, не очень хорошая футбольная команда. Для этого мы играем против команды номер один. Даже если они не на первом месте, они, вероятно, лучшая команда в лиге прямо сейчас», — «Большой Бен» был чрезвычайно кроток в этом вопросе.

Поскольку «Сталеварам» все равно нечего терять, один момент должен быть на первом плане: «У нас все равно нет шансов. Поэтому мы должны просто выйти и повеселиться», — сказал двукратный чемпион Суперкубка в качестве плана на матч.

Команда главного тренера Майка Томлина может взять за образец игру почти годичной давности.

Pittsburgh Steelers: учимся на собственных ошибках

Когда в прошлом сезоне «Сталевары» вышли в плей-офф на второе место в АФК с рекордом из 12 побед и четырех поражений, они были большими фаворитами против неопытного в то время «Кливленд Браунс».

После беспрецедентного фиаско «Стайлеры» проиграли со счетом 37-48 и выбыли из плей-офф. «Большой Бен» набрал 501 пас ярдов и четыре тачдауна, но не был полностью непричастен к поражению, совершив четыре катастрофических перехвата.
Быстро стало ясно, в каком направлении должен был развиваться урок психологической войны, проведенный Роетлисбергером. Верный девизу «Если ты собираешься быть отстойным, иди с импульсом», опытный квотербек вывел себя и свою команду с линии огня еще до начала игры.

То, что подход «Браунс» в то время, заключавшийся в том, чтобы пасовать в основном с физической и неприятной защитой, может также стать инструментом для «Сталерс» в 2021 году, знает и тренер Томлин. «Мы с нетерпением ждем, когда будем готовы в этот раз. Мы должны быть более физически подготовлены», — сказал тренер победителей.

«Мы понимаем, насколько коротки наши возможности в этом отношении. Но это не значит, что мы не воспользуемся ими», — заключил 49-летний специалист. Если «Сталевары», вопреки ожиданиям, добьются успеха в матче с «Вождями», Роетлисбергер и Ко могут внезапно оказаться в центре внимания.

Steelers в Суперкубке? Почему бы и нет

Никто пока не знает, куда приведет «Сталеваров» сезон 2021 года. Но в год, когда «Теннесси Титанс» неожиданно оказались в плей-офф в качестве команды, занявшей первое место в АФК, когда «Грин Бэй Пэкерс», несмотря на все междоусобицы вокруг Аарона Роджерса, доминируют, а «Нью-Ингленд Пэтриотс» совершили впечатляющее возвращение, кажется, что все возможно.

И чем дольше «Сталевары» обсуждаются в голове как потенциальный победитель Суперкубка, тем больше возникает вопрос: «Почему бы и нет?». Почему бы «Большому Бену» не иметь в запасе две-три игры, чтобы снова стать прежней машиной для больших игр, которую так боялись защитники в прошлом.

Ретлисбергер вспомнил о своем первом триумфе в Суперкубке со «Сталерами» в 2005 году, когда они одержали победу над занявшими первое место «Индианполис Колтс», возглавляемыми суперзвездой Пейтоном Мэннингом: «Тогда я хотел выиграть его для бегущего защитника Джерома Петтиса, который собирался на пенсию. Возможно, некоторые игроки почувствуют то же самое в этом сезоне», — сказал квотербек.

Даже если тогдашнюю команду нельзя сравнить с сегодняшней, Рутлисбергер не хочет сдаваться: «Как всегда, все возможно», — с улыбкой сказал в конце 39-летний игрок.

Перед тем, как мечтать о трофее Ломбарди в «Стальном городе», на повестке дня стоит не совсем незначительная игра против Chiefs. Ретлисбергеру и Ко не так много терять, но еще больше выигрывать.

И кто знает? Может быть, воскресенье будет одним из таких дней…