Antes da Divisional Round, voltam a surgir discussões sobre o quarterback dos Seahawks, Sam Darnold. Matt Hasselbeck defende o criticado jogador e dá-lhe uma dica importante.

Os críticos não se calam.

No entanto, Sam Darnold levou o Seattle Seahawks aos playoffs. E isso como cabeça de série número 1. Como melhor equipa da NFC.

Ou será que o Seahawks chegou à pós-temporada e à semana de folga apesar do quarterback?

«A única razão pela qual os Seahawks não são os favoritos esmagadores e unânimes para a vitória no Super Bowl é Sam Darnold», disse o jornalista da «Fox» Chris Broussard no seu programa «First Things First» antes da Divisional Round contra os San Francisco 49ers.

O facto é que as opiniões sobre Darnold estão divididas.

Sam Darnold: primeiro bem, depois mal com os Vikings

Ele também levou os Minnesota Vikings aos playoffs em 2024, após uma forte temporada regular, mas decepcionou tanto na partida decisiva pela primeira colocação contra os Detroit Lions (9:31) quanto na rodada de wild card contra os Los Angeles Rams (9:27).

É claro que as equipas não alcançam os resultados dos Vikings e agora em Seattle (ambos 14-3) quando têm de carregar um jogador decisivo. Mas ele reforça repetidamente a narrativa de que não cumpre quando é preciso. Em vez disso, comete demasiados erros fáceis.

Bem, 14 interceções estão um pouco abaixo do valor máximo da liga (Geno Smith/17), mas uma classificação de 99,1 não é má. No entanto, as estatísticas não são tudo. O que distingue Darnold nesta temporada são as jogadas certas quando a equipa precisa delas no final do jogo.

Isso também faz parte da narrativa.

Sam Darnold: permanece uma grande interrogação

No entanto, permanece a grande interrogação se ele é capaz de levar uma equipa até ao Super Bowl. Ele é um quarterback bom ou muito bom? O momento decisivo de uma temporada é aquele que automaticamente faz o julgamento e separa aqueles que não são bons o suficiente para o grande palco. Esses jogadores acabam por permanecer apenas coadjuvantes em suas carreiras, com atuações notáveis aqui e ali. No entanto, a lenda dos Seahawks, Matt Hasselbeck, defende Darnold veementemente. «Não se pode esquecer: Sam Darnold foi um dos quarterbacks mais jovens da sua classe no draft», disse Hasselbeck numa coletiva de imprensa. «Ele era extremamente jovem e acabou por ir parar aos New York Jets. Esse é o lugar onde as carreiras dos quarterbacks morrem. Não funcionou para ele lá, as condições eram ruins.»

Às vezes, como quarterback, é preciso dar um passo atrás para dar dois passos à frente, disse Hasselbeck, criticando os críticos: «Muitas pessoas ainda estão presas à imagem de Sam Darnold como novato nos Jets. Elas estão cegas para o que ele mostrou nos Minnesota Vikings – lá, ele foi um dos melhores quarterbacks da liga.»

Na última pré-temporada, Darnold foi para os Seahawks como agente livre. «Ele poderia ter assinado em qualquer lugar e escolheu Seattle conscientemente, também por causa da reunião com Klint Kubiak. E também este ano ele jogou novamente em um nível extremamente alto. Sam só precisava de tempo para amadurecer.»

Hasselbeck: Darnold não precisa carregar tudo sozinho

Maduro o suficiente para os playoffs, para o grande lançamento, para o triunfo no Super Bowl?

“Ele não precisa carregar tudo sozinho”, disse Hasselbeck, lembrando-se da sua própria carreira, quando era reserva de Brett Favre no Green Bay Packers em 1998.

O treinador da posição na época era o atual treinador dos Chiefs, Andy Reid, quando os Packers tinham uma defesa excelente com jogadores como Reggie White e LeRoy Butler. «O próprio Reid disse a Brett Favre: “Deixa o nosso punter chutar quando não houver nada. Não precisas de ser o Super-Homem.”»

Essa é uma lição importante para qualquer quarterback. Hasselbeck sabe do que está a falar. O jogador de 50 anos foi três vezes Pro Bowler durante o seu tempo nos Seahawks e levou Seattle à sua primeira participação no Super Bowl na história da franquia em 2005. No entanto, a grande final foi perdida contra os Pittsburgh Steelers.

«A pressão é enorme, especialmente nos playoffs. Mas o futebol americano é um desporto coletivo. Não precisas resolver tudo sozinho», disse Hasselbeck, dando o seu conselho a Darnold: «Confia nesta defesa. Deixa o punter pontapear, dá à defesa um campo longo. Sem perdas de bola, sem interceções e deixa a equipa trabalhar por ti.»

Seattle Seahawks: defesa melhor do que a «Legion of Boom»?

Uma vantagem para Darnold é a defesa dos Seahawks, «uma defesa historicamente boa», na opinião de Hasselbeck. Para ele, a defesa atual já saiu da sombra da lendária «Legion of Boom», formada por ex-estrelas como Earl Thomas, Richard Sherman ou Kam Chancellor.

«Existem estatísticas defensivas que comprovam que esta defesa é, em alguns aspetos, melhor do que a Legion of Boom», afirmou Hassselbeck.

O que ainda lhes falta?

«Na verdade, apenas um apelido próprio – talvez já estejam a trabalhar nisso», comentou ele – mas, na verdade, já existe um. «Dark Side» é como a defesa dos Seahawks é chamada este ano. Mas o mais importante é «o último passo decisivo: o Troféu Lombardi. Essa é a peça que falta no quebra-cabeça», esclarece Hasselbeck. Para isso, Darnold também precisa contribuir. Para que os críticos finalmente se calem.