A 40 anos de idade, Andrew Whitworth é uma figura de topo de desempenho e identificação para os Los Angeles Rams. Para o O-lineman, o Super Bowl é uma questão do coração. Porque tem uma relação próxima com os Cincinnati Bengals – e uma extraordinária amizade com Joe Burrow.

Munich/Los Angeles – barba branca, cabeça careca e uns bons 150 quilos na balança.

Se Andrew Whitworth viesse a passear pelo centro de uma cidade alemã com roupa civil, quase ninguém ficaria com a ideia de que este jovem de 40 anos é um atleta profissional.

E não só isso. Whitworth está no Super Bowl. Como entrada para os carneiros de Los Angeles. Como ainda um dos melhores na sua posição de tackle de esquerda. E num confronto que dificilmente poderia ser mais pessoal para a Whitworth.

Pois em 2006, foram os Cincinnati Bengals que o seleccionaram na segunda ronda do Projecto da NFL. Durante onze anos, Whitworth tocou para Cincinnati. Desempenhou um grande papel como protector do então quarterback Andy Dalton ao ajudar os Bengals a qualificarem-se para os playoffs cinco vezes seguidas no início dos anos 2010. Whitworth ganhou três das suas quatro nomeações para o Pro Bowl no total, enquanto usava uma camisola Bengals, antes de encontrar uma nova equipa nos Rams após a época de 2016.

Andrew Whitworth: “Ambos os lugares têm o meu coração ligado a eles “

“É um momento muito especial e fixe para mim poder jogar neste jogo e jogar contra um adversário que significa tanto para mim”, disse Whitworth. “Ambos os lugares têm o meu coração e ambos os lugares têm pessoas de quem gosto”.

Isto porque também era uma figura valorizada fora do tribunal em Cincy, apoiando a juventude local através da sua Fundação BigWhit 77. Uma e outra vez ele foi para os pontos quentes para orientar crianças desfavorecidas e mostrar-lhes um futuro – incluindo Derrick Barnes, que desde então encontrou o seu caminho para a NFL como novato com os Leões de Detroit.

O compromisso de Whitworth continuou após a sua mudança para Los Angeles. Aí doou um total de 250.000 dólares para o banco alimentar local em Março de 2020. Desde a época actual, também doou 20.000 dólares por jogo em casa como parte da sua iniciativa “Big Whit Homes for L.A. Families”.

Walter Payton NFL Prémio Homem do Ano

Pelas suas excepcionais contribuições caritativas fora do campo e impecáveis sobre ele, Whitworth foi nomeado Walter Payton NFL Homem do Ano poucos dias antes do Super Bowl.

Além disso, ele próprio procurou repetidamente o contacto com a comunidade, por exemplo, quando ajudou os jovens a encontrar o caminho certo com discursos motivacionais.

Que Whitworth tem competências únicas como mentor é também demonstrado por uma amizade única que se desenvolveu há pouco mais de um ano: Porque quando as lesões no joelho o mantiveram a ele e ao quarterback de Bengals Joe Burrow fora de acção durante longos períodos da época 2020, os dois passaram muito tempo juntos em Los Angeles.

Friendship with Bengals star Joe Burrow

“Quando fui ferido, vivi a cerca de 40 minutos de distância dele. E ambos nos lesionámos ao mesmo tempo, por isso fui a sua casa e assisti aos jogos na sua casa no domingo”, disse Joe Burrow sobre a amizade com Whitworth, 15 anos mais velho.

“Passei o meu aniversário em sua casa e também estive em sua casa no seu aniversário. Foi uma coisa fixe que ele fez por mim, estendendo-me a mão e tornando o processo de reabilitação um pouco mais fácil. Porque eu estava longe das pessoas próximas de mim na Califórnia”.

Agora os dois voltarão a ver-se em Los Angeles. Desta vez para o Super Bowl, embora ambos não estejam no campo ao mesmo tempo devido às suas posições.

Andrew Whitworth: Mesmo aos 40 anos, é difícil imaginar a vida sem ele

Para isso, a defesa dos Bengals tem de lidar com o “guarda-costas” Whitworth. O facto de ainda pertencer aos melhores artistas aos 40 anos de idade é demonstrado pelas suas estatísticas de utilização. Esta época, incluindo os jogos de playoff, foi titular em 17 jogos.

Em doze destes jogos, esteve envolvido em todas as suas investidas ofensivas de carneiros. Desempenhou um papel importante no quarterback Matthew Stafford sendo despedido apenas 31 vezes em 17 jogos desta época – sexto melhor entre as equipas da NFL. Mesmo aos 40 anos e como o mais antigo tackle inicial à esquerda na história da NFL, Whitworth é difícil de ultrapassar.

Tem sido eleito um dos capitães da equipa pelos seus colegas de equipa todos os anos desde que entrou para o clube. O treinador principal Sean McVay também jorrou numa recente conferência de imprensa.

“Ele é um grande líder, um grande jogador, um jogador produtivo. Ele tem sido tão importante para os Bengals com tudo o que tem feito por eles. E ele confirmou isso mesmo e muito mais connosco. Ele era tão importante”, disse o treinador, que é quatro anos mais novo que Whitworth.

Primeiro título de Super Bowl em 16 anos de NFL?

Apenas uma coisa lhe faltou na sua longa carreira: um título de Super Bowl. Chegou aos playoffs quatro vezes nos seus cinco anos com os Rams. Há três anos chegaram mesmo à final, mas Los Angeles perdeu para os New England Patriots.

Agora, então, talvez a última oportunidade para Whitworth antes que os carneiros sejam ameaçados com outra reconstrução nos próximos anos, de acordo com o actual modo win-now. O seu contrato com os californianos corre oficialmente até ao final da próxima época. Depois disso terá 41 anos de idade. Após a reforma de Tom Brady, ele já é o jogador activo mais antigo da NFL. E assim, o discurso de aceitação esta sexta-feira no Prémio Walter Payton NFL Homem do Ano quase soou como um discurso de despedida.

“Continue a envolver-se, lidere de todo o coração, e mal posso esperar para ver esse legado ser levado avante”, disse então Whitworth. “Lembre-se, é uma bênção, e não um fardo, levar por diante este legado da NFL”.

O legado da Whitworth já é único. Além de receber o maior prémio da NFL pelos seus feitos fora de campo, ele também poderia coroar-se atlético com o Troféu Vince Lombardi na segunda-feira à noite.