Kyler Murray faz a sua estreia no playoff da NFL no confronto de segunda-feira à noite com os Los Angeles Rams. O seu desempenho pode decidir mais do que apenas se os Cardeais do Arizona avançam.

Munich – A temporada 2021 dos Cardeais do Arizona pode na realidade ser dividida em duas metades.

De um lado está a equipa que começou a época com oito vitórias e uma derrota e que durante muito tempo foi considerada uma grande favorita para a semente número um do NFC. Por outro lado, contudo, surgiu um quadro muito mais misto para os Cardeais.

A equipa do treinador Kliff Kingsbury conseguiu apenas três vitórias em oito jogos na segunda metade da época e o Arizona caiu para o quinto lugar na NFC e agora tem de jogar contra o Los Angeles Rams num jogo duro fora de casa na Wild Card Round, no domingo.

O quarterback da franquia Kyler Murray é emblemático das vicissitudes da época. O jovem de 24 anos começou como um incêndio e rapidamente avançou para o favorito dos primeiros MVP. Na segunda metade da época, no entanto, teve consideravelmente mais problemas do que antes.

Kyler Murray: Entre o candidato a MVP e os fracassos de principiante

Em papel, os números de Murray são mais do que decentes ao longo da época. Em 14 jogos, o playmaker totalizou 3787 jardas de passagem e 29 touchdowns totais. Graças às suas capacidades como corredor, contribuiu com 423 jardas apressadas.

O problema: marcou 20 dos seus 29 touchdowns antes da derrota de 21-24 para os Green Bay Packers na oitava semana, o que marcou algo como um ponto de viragem em Murray e nos Cardeais, anteriormente sem falhas. Contra uma defesa tóxica dos carneiros, Murray terá de voltar à sua forma desde o início da época o mais cedo possível.

Para que os Cardeais tenham sucesso nos playoffs, Murray terá também de controlar o seu problema de intercepção. Murray atirou a bola ao adversário dez vezes na época regular. Isso não soa mal no início, mas torna-se um problema quando ele comete vários turnovers num jogo.

Em jogos de topo como contra os Packers ou os Rams na Semana 14, dois lançamentos de levantamento de cabelo foram interceptados por Murray, o que acabou por ajudar a decidir ambos os jogos contra os Cardinals. Antes da pós-temporada, isto levanta a questão de como Murray pode lidar bem com a pressão que se avizinha.

Kliff Kingsbury: “Jogará o melhor jogo da sua carreira”

O choque com os Rams não é apenas uma estreia para o quarterback, o treinador principal Kingsbury também irá liderar o seu primeiro jogo de playoff a partir das linhas laterais após três anos com os Cardinals. Porque ele queria Murray com a escolha número um no rascunho quando assumiu em 2019, os dois partilham uma viagem comum até aos playoffs.
“Ele tem estado à espera disto, como eu tenho estado há três anos”, disse Kingsbury numa conferência de imprensa na quarta-feira. “Ele é um tipo que quer jogar por algo e está consciente do que está em jogo”, Murray recebeu elogios do seu treinador.

Este último não se coibiu de exercer ainda mais pressão sobre o jovem playmaker: “Esta é a sua primeira tentativa nos playoffs. Espero que ele tenha o melhor jogo da sua carreira. Sei que ele dará tudo o que tem”, disse Kingsbury.

Murray terá de passar sem a sua peça de teatro favorita, DeAndre Hopkins. Há várias semanas que falta aos Cardeais o amplo receptor – uma das razões pelas quais o motor ofensivo não funcionou tão bem como antes na segunda metade da época.

Mais do que apenas um jogo de playoff: Murray está a jogar pelo seu futuro?

Embora Murray deva estar com os Cardeais por mais alguns anos, não é garantido que o futuro Hopkins de 30 anos continue a tocar no Arizona também durante esse período de tempo. Assim, para o jovem playmaker, o jogo é a melhor oportunidade para mostrar que a sua capacidade como quarterback não depende de um receptor em particular.

Assim, embora pareça fora de questão que os Cardeais se separariam dele se ele não conseguisse actuar, é um bom indicador para os responsáveis de quanto ele poderia valer para a equipa no futuro. Tal como em todas as selecções da primeira volta de 2019, Murray será elegível para negociar a sua prorrogação do contrato após o seu 4º ou 5º ano na NFL, com início na próxima época.

Dada a tendência actual na NFL e o espaço cada vez maior para o boné, um contrato de quebra de recorde acena se conseguir confirmar o seu desempenho desde o início da época. A bitola deve ser Josh Allen dos Buffalo Bills, que conduziu a sua equipa à pós-temporada pelo terceiro ano consecutivo.

Os Bills recompensaram-no na última época baixa com um contrato de seis anos no valor total de 258 milhões de dólares americanos. Assim, se Murray já conseguir assegurar o sucesso do playoff nesta época, poderá cimentar a sua pretensão a um contrato semelhante – e possivelmente até ultrapassar o salário de Allen.

Mas, tendo ou não em mente um contrato monstro, há muita pressão sobre os ombros de Murray antes do confronto contra os Rams, sobretudo por causa dos elogios do seu treinador – tornando o primeiro jogo do playoff muito especial.