Antonio Gates entra para o Hall da Fama do Futebol Americano Profissional da NFL e faz história.

Antonio Gates fez história. O jogador de 45 anos foi incluído no Hall da Fama do Futebol Americano Profissional da NFL no sábado, tornando-se o primeiro jogador que nunca jogou futebol americano universitário a receber essa honra.

Após 16 temporadas nos San Diego Chargers e Los Angeles Chargers, com 116 touchdowns, oito participações no Pro Bowl e três nomeações para o All-Pro, ele agora tem um busto no Hall da Fama em Canton, Ohio.

Gates jogou basquetebol com sucesso durante o período universitário, mas os olheiros da NBA não conseguiram classificá-lo em nenhuma posição, pelo que ele se ofereceu para fazer um treino experimental aos olheiros da NFL.

Apesar de não ter jogado futebol americano durante o período universitário, um total de 19 equipas anunciaram que queriam vê-lo treinar a título experimental.

No final, Gates acabou por assinar com os Chargers, que o contrataram como agente livre em 2003 e o mantiveram até 2018.

Gates agradece ao ex-treinador

No seu discurso de agradecimento, ele disse: «Mudar para outro desporto pode ser uma experiência que muda a vida. As oportunidades inesperadas são muitas vezes as mais impactantes, porque podem mudar completamente a sua vida – se estiver disposto a aproveitar essa oportunidade.»

Nesse sentido, Gates agradeceu especialmente a Tim Brewster. O antigo treinador de tight end dos Chargers tinha-o observado enquanto jogador de basquetebol e encorajou-o a tentar chegar a tight end All-Pro em três anos.

Em seu discurso de quase 24 minutos, Gates também encorajou aqueles que querem escapar das gangues de rua, da violência ou das drogas e se descreveu como uma “prova viva” de que tudo é possível se você “ser disciplinado, permanecer no caminho certo, ter coração, se esforçar e nunca parar de acreditar”.

Gates agradece ao ex-quarterback Rivers

Ele também dirigiu um agradecimento especial ao seu quarterback de longa data: «Philip Rivers, o que tivemos no campo de futebol americano foi algo especial. Não eras apenas alguém que lançava a bola. Eras o coração do ataque. O teu fogo, a tua paixão, o teu QI eram incomparáveis.»

E continuou: «Tu via o jogo da mesma forma que eu. Tu confiaste em mim e eu confiei em ti, e essa confiança levou a alguns dos melhores momentos da minha carreira», acrescentou Gates. «Eu sempre soube para onde a bola iria. Philip Rivers, foi um grande prazer ter jogado contigo.»

A dupla Rivers/Gates soma 89 touchdowns juntos, o segundo maior número de uma dupla de quarterback e tight end na história da liga.

Rivers emocionado com as palavras

Rivers mostrou-se muito emocionado com as palavras do seu colega e explicou posteriormente ao «Chargers.com»: «Ele fez um trabalho fantástico. O que nos emocionou foi o facto de ele ter mencionado todos os seus colegas de equipa pelo nome. Tivemos tantos colegas de equipa e são as pessoas que tornam tudo tão especial.»

E Rivers acrescentou: «A nossa amizade, a confiança que construímos, foi algo especial. Sinto que este é um final especial para a história dele. Ele finalmente escreveu o último pequeno capítulo do seu livro.»