Louis Rees-Zammit deve ir para os Kansas City Chiefs. Houve alguns jogadores de râguebi que tentaram a sua sorte na NFL. No entanto, nenhum deles foi uma estrela tão grande como o galês.

Imaginem Jamal Musiala ou Florian Wirtz que, de repente, decidem deixar o futebol e tentar a sua sorte na NFL. Isto pode parecer completamente louco. Mas um cenário semelhante acaba de se verificar no râguebi.

No início do ano, Louis Rees-Zammit, estrela de râguebi de 23 anos, trocou de desporto e optou pela NFL. Aparentemente, com sucesso: de acordo com a “ESPN”, assinou um contrato com os Kansas City Chiefs.

Tive a incrível honra de jogar râguebi pelo meu país, algo que nunca tomei como garantido enquanto galês orgulhoso”, afirmou no início deste ano. “No entanto, acredito que este é o momento certo para concretizar outro objetivo profissional: jogar futebol americano nos EUA. Oportunidades como esta não aparecem muitas vezes.”

Fez a sua estreia na primeira divisão inglesa aos 18 anos

Uma breve retrospetiva: Rees-Zammit aprendeu a jogar râguebi com os Cardiff Blues. Desde cedo lhe foi reconhecido um talento excecional. Com apenas 18 anos e dois meses, estreou-se na primeira divisão inglesa ao serviço do Gloucester Rugby.

O galês foi o primeiro jogador de 18 anos na história da primeira divisão inglesa a marcar três tries num só jogo. Teve a sua grande revelação internacional no Six Nations de 2021 (o maior torneio da Europa), participando nos cinco jogos, marcando quatro ensaios e desempenhando um papel fundamental na vitória do País de Gales no torneio.

Rees-Zammit jogou no centro exterior. Os jogadores nesta posição têm a tarefa de completar jogadas e marcar ensaios (semelhantes aos touchdowns no futebol americano). Os três quartos exteriores são normalmente os jogadores mais rápidos da equipa, mas são por vezes grandes e fortes e também capazes de ultrapassar as placagens.

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A transição do râguebi para o futebol americano pode certamente resultar. O melhor exemplo disso é Jordan Mailata, o atacante do Philadelphia Eagles. Mailata jogou na liga australiana de rugby antes de se voltar para o futebol americano em 2018. Os Eagles o selecionaram na 7ª rodada do Draft da NFL de 2018. Ele jogou em 62 jogos da NFL em quatro temporadas até agora.

No entanto, Mailata não era nem de longe um nome tão grande quanto Rees-Zammit como jogador de rúgbi. Tom Hamilton, da ESPN, escreve que Rees-Zammit é “de longe a maior estrela do rúgbi a tentar fazer sucesso na NFL”.

A decisão de Rees-Zammit foi um choque para os fãs de râguebi. Especialmente porque anunciou a sua decisão em janeiro, no mesmo dia em que a Welsh Rugby Union publicou o seu plantel para as Seis Nações.

No entanto, Alex Brown, diretor executivo do Gloucester Rugby, mostrou-se solidário com a decisão: “Embora estejamos obviamente tristes por o ver partir, em última análise não estamos em posição de o dissuadir de aproveitar uma oportunidade desta magnitude na NFL.”

De qualquer forma, Brown tinha poucas hipóteses de manter Rees-Zammit no clube e, portanto, no râguebi. O seu contrato teria expirado no final da época. O clube só poderia ter exigido que o jovem astro cumprisse seu contrato. Em vez disso, acomodaram-no e decidiram rescindir o seu contrato antecipadamente.

“Continuamos muito orgulhosos do papel que o Gloucester Rugby desempenhou para fazer dele o jogador de classe mundial em que se tornou”, disse Brown. “Desejamos-lhe o melhor para os EUA. Ele será sempre bem-vindo em Kingsholm (a casa do Gloucester, ed.).”

A mudança para a NFL é lucrativa – mas arriscada

A nível financeiro, a mudança para a NFL deve valer a pena. O salário médio na liga inglesa de râguebi é de 144.000 libras (cerca de 182.000 dólares) por ano. O limite salarial para toda a equipa é de 5 milhões de libras (6,31 milhões de dólares) ou 6,4 milhões de libras (8,08 milhões de dólares) a partir da próxima época.

Na NFL, o salário mínimo para um jogador do plantel é de cerca de 750.000 dólares.

No entanto, não é de forma alguma garantido que Rees-Zammit consiga chegar à NFL. Para além de Mailita, houve outros jogadores de râguebi no passado, como Christian Wade, Alex Gray e Christian Scotland-Williamson, que também mudaram do râguebi para o futebol americano – e não tiveram sucesso. Os três não passaram da equipa de treino, não jogaram um único jogo na época regular e regressaram ao râguebi.

Será que Rees-Zammit terá mais sucesso? Ele estava preparado para o novo desafio através do Programa Internacional de Preparação de Jogadores (IPPP) da NFL, através do qual o alemão Jakob Johnson, por exemplo, também chegou à NFL.

No entanto, nem tudo correu bem: no Pro Day do Programa Internacional, ficou desiludido com o seu resultado na corrida de 40 jardas, porque a completou em 4,44 segundos, depois de já ter feito um tempo de 4,3 segundos nos treinos. No entanto, os olheiros terão ficado impressionados com o seu excelente jogo de pés. Os responsáveis de Kansas City também parecem ver um grande potencial.

Um tipo de jogador como Samuel ou McCaffrey?

A ex-estrela do rúgbi poderia assumir um papel híbrido como running back e wide receiver com os Chiefs. Exemplos como Deebo Samuel ou Christian McCaffrey, dos San Francisco 49ers, provaram como este tipo de jogadores pode ser valioso e imprevisível.

Seria bom para o quarterback dos Chiefs, Patrick Mahomes, ter um jogador tão versátil ao seu lado no futuro.