Os Cincinnati Bengals causam, sem querer, a maior surpresa da primeira semana da NFL 2024. Até que ponto a equipa é realmente má?

À primeira vista, tudo correu normalmente. Os Cincinnati Bengals voltaram a estragar a sua abertura de época na NFL, sofrendo a sua quarta derrota na primeira semana no seu quinto ano com o quarterback Joe Burrow. Portanto, não há motivo para pânico – ou há?

De facto, a derrota em casa às 10h16 contra os New England Patriots foi um sério revés. Antes do início da época, os Patriots eram considerados uma das equipas mais fracas da liga e, com a troca de Matthew Judon, deixaram claro que não tinham ambições este ano.

Os Bengals, por outro lado, são completamente diferentes. Com Burrow novamente em forma, o foco está claramente nos playoffs, mesmo que a sua própria divisão seja difícil. Um jogo em casa contra os Patriots era visto como uma tarefa ingrata, mas as coisas acabaram por ser diferentes

Bengals: Chase é apenas uma sombra do seu antigo eu

Não há como evitar Ja’Marr Chase se quisermos chegar ao fundo da situação atual dos Bengals.

O recetor e Burrow formaram uma dupla incomparável em seus dias de faculdade na LSU, com Cincinnati escolhendo Chase na primeira rodada do draft de 2021 especificamente para apoiar Burrow, que havia sido draftado um ano antes

E Chase entregou imediatamente, sua temporada de estreia foi excelente com 1,455 jardas de receção e 13 touchdowns, consequentemente ele foi nomeado Offensive Rookie of the Year. Os Bengals chegaram à Super Bowl nesse ano, mas ficaram aquém de um grande triunfo.

Os dois anos que se seguiram não foram tão produtivos devido a lesões – tanto para ele como para Burrow. Na época baixa, Chase fez pressão para conseguir um novo contrato e recusou-se a treinar. Até hoje, ainda não houve acordo.

Por isso, durante muito tempo não se sabia se Chase iria sequer vestir a camisola dos Bengals ou se iria continuar a sua greve durante a época. O jogador de 24 anos apresentou-se atempadamente ao serviço e liderou a sua equipa com seis recepções e 62 jardas, mas pareceu menos explosivo e só esteve em campo durante 83% dos snaps ofensivos.

No entanto, segundo o próprio Chase, isso se deveu a uma intoxicação alimentar, que ele havia contraído no sábado. No entanto, deve ficar claro que a ausência de um mês nos treinos não ajudou, apesar de Burrow ter ficado na frente do companheiro após o jogo.

Um Chase em forma é essencial para que os Bengals consigam trazer os pontos fortes de Burrow para o campo. No entanto, o próprio recetor também tem de estar em forma para poder ajudar a equipa. Não foi esse o caso, em parte, contra os Patriots.

Higgins estava a faltar como segunda opção de recetor

Tee Higgins está com os Bengals há mais um ano do que Chase, o jogador de 25 anos foi recrutado exatamente uma ronda depois de Burrow em 2020. E seu impacto na equipe sempre foi enorme.

Nos últimos anos, Higgins tem sido o número dois claro dos Bengals na equipa titular, apresentando consistentemente desempenhos na sombra de Chase que forçaram as defesas adversárias a manter um olho em Higgins.

A notícia ficou ainda mais amarga na quinta-feira passada, quando foi anunciado que Higgings havia sofrido uma lesão na coxa durante o treino. Não pôde jogar contra os Patriots, o que se tornou imediatamente percetível

A equipa secundária dos Patriots, rodeada pelo cornerback Christian Gonzalez, não teve grande dificuldade em impedir as janelas de passe de Burrow. Andrei Iosivas – tal como Chase – foi alvo de seis lançamentos, mas apenas apanhou três bolas em 26 jardas.

Surpreendentemente, o estreante Jermaine Burton não desempenhou qualquer papel. O jogador de 23 anos, escolhido na terceira rodada do draft deste ano, impressionou na pré-temporada, mas só esteve em campo por quatro vezes contra os Patriots.

Após a saída de Tyler Boyd e a lesão de Higgins, a qualidade dos receptores de passes contra os Patriots simplesmente não foi suficiente. A defesa, perfeitamente montada pelo treinador dos Patriots, Jerod Mayo, explorou isso sem piedade.

NFL: Defesa dos Patriots como nos melhores tempos de Belichick

Em todo o caso, a defesa dos Patriots foi a unidade dominante neste jogo. Keion White, em particular, teve um dia absolutamente fantástico e conseguiu 2,5 sacks. A saída de Judon, portanto, não teve importância.

Mayo, que já jogou como linebacker nos Patriots sob o comando de Bill Belichick e, posteriormente, foi membro da comissão técnica do ídolo da franquia, retomou o caminho do alinhamento defensivo. Os Bengals, por outro lado, não encontraram respostas.

O bom funcionamento da defesa dos Patriots é demonstrado pelo facto de Burrow só ter conseguido percorrer 29 jardas em dez tentativas de passe contra uma cobertura homem a homem.

Por falar em Burrow, também vale a pena olhar mais de perto o próprio quarterback. A lesão no pulso sofrida no ano anterior foi grave e o seu regresso demorou muito tempo. A que distância está ele dos 100 por cento? Pelo menos oficialmente, Burrow deve estar apto.

Os Bengals precisam de utilizar o jogo corrido

Uma estatística notável, tendo em conta que Burrow perdeu os últimos jogos da época devido a lesão e que as equipas com o seu quarterback de reserva tendem a correr mais com a bola.

Em comparação, os Bengals tiveram mais tentativas de corrida do que 13 outras equipas em 2021, quando chegaram à Super Bowl, e conseguiram 102,5 jardas de corrida por jogo. Este alívio também se adequava a Burrow.

Notável neste contexto: o running back Joe Mixon só conseguiu pelo menos 100 jardas de corrida uma vez para os Bengals na pré-época, nomeadamente na semana 18, com 111 jardas. Com o Houston Texans, ele se tornou o melhor na semana 1 e correu 159 jardas contra o Indianapolis Colts. Portanto, não se tratou de qualidade individual, pelo menos no campo de defesa.

Para onde vão os Bengals?

O difícil jogo fora de casa contra o Kansas City Chiefs já está no programa do próximo fim de semana. O Estádio Arrowhead, do Chiefs, não é apelidado de “Burrowhead” pelos torcedores do Bengals à toa, já que o quarterback sempre se deu bem lá.

No entanto, os Bengals correm o risco de começar com 0-2. Isso já pode ser um fardo doloroso na ferozmente competitiva AFC. No entanto, seguir-se-ão jogos obrigatórios contra os Washington Commanders e os Carolina Panthers antes de poderem defrontar os Baltimore Ravens com um registo de 2-2.

Chase e Higgins também deverão estar de volta à sua melhor forma no confronto com os rivais de divisão, o que devolverá ao ataque dos Bengals a sua identidade. No entanto, se os Bengals não conseguirem utilizar o jogo de corrida com mais frequência, os playoffs continuarão provavelmente a ser um sonho e a época ameaça ser uma amarga desilusão.

Especialmente porque a sua própria defesa levanta alguns pontos de interrogação. A secundária não foi posta em causa contra os Patriots, mas é considerada vulnerável. A defesa contra corridas, por outro lado, foi levada aos seus limites contra Rhamondre Stevenson. Mas as tarefas serão mais difíceis do que fáceis. As perspectivas no Ohio nunca foram tão boas