Joe Flacco leva os Cleveland Browns aos playoffs – e faz com que o seu atual empregador se aperceba, uma vez mais, do quão absurda foi a troca por Deshaun Watson no ano passado. Um comentário.

“Em Flacco confiamos” – são cada vez mais os adeptos dos Cleveland Browns que seguem este lema nos dias que correm. Em apenas algumas semanas, Joe Flacco conseguiu tornar-se o queridinho de um franchise que, aparentemente, precisava exatamente desta história.

O jogador, agora com 38 anos, estava desempregado desde março passado, depois de um interlúdio pouco edificante com os New York Jets, mas tinha afirmado repetidamente que não estava acabado com a NFL. Muitas pessoas arregalaram os olhos com isso, algumas provavelmente queriam dizer a Flacco: “Esquece, miúdo. Acabou.

Mas em seis semanas com os Browns, todos os críticos de Flacco se calaram. O vencedor da Super Bowl de 2013 deu um novo fôlego a uma boa equipa que anteriormente sofria de falta de talento como quarterback.

Os Browns ganharam quatro jogos seguidos com Flacco. A vitória contra a sua antiga equipa tornou perfeita a presença nos play-offs, que estava por um fio em meados de novembro. Mas depois o velhote assumiu o controlo – e tudo melhorou.
Por muito que os responsáveis em torno do diretor-geral Andrew Berry e do treinador Kevin Stefanski possam ser celebrados pela ideia de Flacco, a troca por Watson em março de 2022 torna-se cada vez mais uma farsa a cada bom jogo de Flacco.

Para recordar, os Browns enviaram as suas escolhas da primeira ronda de 2022, 2023 e 2024, uma escolha da terceira ronda de 2023 e duas escolhas da quarta ronda de 2022 e 2024 para os Houston Texans para retirar Watson. Pouco depois, assinaram com o quarterback um contrato de cinco anos, totalmente garantido, no valor de 230 milhões de dólares.

Já nessa altura, a troca foi alvo de fortes críticas, não por causa dos feitos desportivos de Watson, mas devido às inúmeras alegações de assédio sexual que foram feitas na altura. Embora Watson não tenha enfrentado acusações criminais, as provas foram suficientes para que a NFL o suspendesse por onze jogos na temporada de 2022.

Comparação com Watson: Flacco não joga pior

Os Browns tornaram-se o bicho-papão da liga, mas contavam que a mais-valia desportiva fosse tal que pelo menos os seus adeptos esquecessem o assunto e celebrassem os sucessos conjuntos com o novo franchise quarterback.

Entretanto, no entanto, a troca está a revelar-se cada vez mais um fiasco em termos desportivos. Watson não só falhou os onze jogos da pré-época, como também só disputou seis jogos em 2023, antes de a sua época terminar prematuramente devido a uma lesão no ombro.

Amari Cooper (Cleveland Browns)
Os Cleveland Browns não contaram com o recetor Amari Cooper na vitória por 37-20 sobre os New York Jets. Uma hora antes do início do jogo, a franquia anunciou que o recetor de passes não iria jogar. Cooper está a sofrer de uma lesão no calcanhar. A sua ausência pode ser vista como uma medida de precaução para não pôr em causa as aspirações da equipa aos playoffs. 

E quando Watson jogou, quase não houve sinal do candidato a MVP de 2020. Para efeitos de comparação: em mais um jogo, lançou pouco menos de metade dos touchdowns que Flacco (7 contra 13), a sua taxa de conclusão foi apenas marginalmente melhor (61,4 contra 60,3) e a classificação do passador fala claramente a favor do veterano (90,2 contra 84,3).

Em suma: Flacco não joga pior do que Watson. O que Watson trouxe até agora em termos desportivos aos Browns, podia ter sido muito mais barato. O contrato de Flacco tem um valor total de 2,5 milhões de dólares até ao final da época, embora este valor possa aumentar com os bónus de vitória por jogo.

Dispensa de Watson descartada

À luz disto, é quase irónico que Baker Mayfield, que chegou a ser considerado o quarterback do futuro dos Browns e depois teve de abrir espaço para Watson, esteja agora a jogar talvez a melhor época da sua carreira nos Tampa Bay Buccaneers.

O contrato que os Browns assinaram com Watson também exclui efetivamente a sua saída. Se os Browns se separassem dele na próxima época baixa, ficariam a descoberto uns impressionantes 200 milhões de dólares. O Cleveland comprometeu-se com Watson durante anos – e agora tem de viver com as consequências.

Assim, cada novo jogo ganho, cada novo touchdown marcado por Flacco provocará lágrimas de alegria e de tristeza para os Browns. Porque o que mais teria sido possível com esta equipa sem um quarterback demasiado caro a pesar no espaço do limite máximo?