Antonio Gates zostaje członkiem Pro Football Hall of Fame NFL, zapisując się tym samym w historii.

Antonio Gates zapisał się w historii. 45-latek został w sobotę pierwszym graczem, który nigdy nie grał w futbol amerykański na poziomie uniwersyteckim, a mimo to został członkiem Pro Football Hall of Fame NFL.

Po 16 sezonach spędzonych w drużynach San Diego Chargers i Los Angeles Chargers, w których zdobył 116 przyłożeń, ośmiokrotnie wystąpił w Pro Bowl i trzykrotnie został nominowany do All-Pro, teraz jego popiersie znajdzie się w Hall of Fame w Canton w stanie Ohio.

Gates podczas studiów z powodzeniem grał w koszykówkę, ale skauci NBA nie potrafili znaleźć dla niego odpowiedniej pozycji, dlatego zaproponował skautom NFL udział w treningach próbnych.

Mimo że podczas studiów nie grał w futbol, łącznie 19 drużyn ogłosiło, że chce go przetestować.

Ostatecznie Gates trafił do Chargers, którzy w 2003 roku podpisali z nim kontrakt jako wolny agent i zatrudniali go do 2018 roku.

Gates z podziękowaniami dla byłego trenera

W swoim przemówieniu podziękował: „Przejście do innego sportu może być doświadczeniem zmieniającym życie. Nieoczekiwane możliwości są często najbardziej skuteczne, ponieważ mogą całkowicie zmienić kierunek twojego życia – jeśli jesteś gotowy, aby z nich skorzystać”.

W tym kontekście Gates podziękował przede wszystkim Timowi Brewsterowi. Były trener Chargers, który kiedyś obserwował go jako koszykarza, dodał mu odwagi, mówiąc, że w ciągu trzech lat może zostać zawodnikiem All-Pro-Tight-End.

W swoim prawie 24-minutowym przemówieniu Gates zachęcił również do odwagi tych, którzy chcą uciec od gangów ulicznych, przemocy lub narkotyków, i nazwał siebie „żywym dowodem” na to, że wszystko jest możliwe, jeśli jest się zdyscyplinowanym, pozostaje się na właściwej drodze, ma się serce, wkłada się w to całą energię i nigdy nie przestaje się wierzyć.

Gates dziękuje byłemu rozgrywającemu Riversowi

Szczególne podziękowania skierował również do swojego wieloletniego rozgrywającego: „Philip Rivers, to, co mieliśmy na boisku futbolowym, było czymś wyjątkowym. Nie byłeś tylko kimś, kto rzucał piłką. Byłeś sercem ofensywy. Twoja energia, pasja i inteligencja były niezrównane”.

I dalej: „Widziałeś grę tak samo jak ja. Ufałeś mi, a ja ufałem tobie, a ta zaufanie doprowadziło do najlepszych momentów w mojej karierze” – dodał Gates. „Zawsze wiedziałem, gdzie poleci piłka. Philip Rivers, to była dla mnie wielka przyjemność grać z tobą”.

Duet Rivers/Gates ma na koncie 89 wspólnych przyłożeń, co jest drugim wynikiem w historii ligi wśród duetów rozgrywający-tight end.

Rivers wzruszony słowami

Rivers był bardzo wzruszony słowami swojego kolegi z drużyny i powiedział później dla „Chargers.com”: „Wykonał świetną robotę. To, co wzruszyło mnie i jego, to fakt, że wymienił wszystkich swoich kolegów z drużyny z imienia. Było ich tak wielu, a to właśnie ludzie sprawiają, że to wszystko jest tak wyjątkowe”.

Rivers dodał: „Nasza przyjaźń i zaufanie, które zbudowaliśmy, były czymś wyjątkowym. Czuję, że to szczególne zakończenie jego historii. W końcu napisał ostatni rozdział swojej książki”.