Trey Lance przybył do San Francisco 49ers jako nadzieja w 2021 roku. Dwa lata później kosztowna inwestycja w draft nie opłaciła się franczyzie, a krytyka młodego rozgrywającego w obliczu niepewnej przyszłości nie ma końca.

W drafcie 2021 roku San Francisco 49ers postawili wszystko na swoją nadzieję na przyszłość.

Wysłali trzy picki pierwszorundowe i trzeci pick do Miami Dolphins, aby móc wybierać z pozycji trzeciej zamiast dwunastej w pierwszej rundzie, podpisując w ten sposób kontrakt z rozgrywającym Treyem Lancem.

Dwa sezony później w Bay Area panuje jednak rozczarowanie kosztowną inwestycją. W amerykańskich mediach transakcja jest już określana jako jedna z największych porażek w najnowszej historii NFL.

Tymczasem dla samego zawodnika perspektywy uzasadnienia wysokiej ceny w przyszłości i spełnienia wysokich oczekiwań są coraz gorsze po rozczarowującym starcie w NFL.

Trey Lance: gwałtowny upadek byłego najlepszego wyboru

Jeszcze jako debiutant Lance był bardzo niekonsekwentny i w konsekwencji przyjął rolę backupu Jimmy’ego Garoppolo, by móc uczyć się za plecami weterana. Oprócz czterech krótkich występów, pozwolono mu dwukrotnie wystartować w 2021 roku, kiedy „Jimmy G.” był kontuzjowany. Po sezonie Lance podkreślił jednak, że przez cały sezon cierpiał z powodu kontuzji palca wskazującego ręki rzucającej, co oznaczało, że był w stanie rzucać tylko czterema palcami.

W minionym sezonie w San Francisco miało dojść do ostatecznej zmiany i 23-latek rozpoczął sezon jako QB1 „Dziewiątek”. Jednak już w drugim tygodniu Lance doznał złamania kostki, co przedwcześnie zakończyło jego sezon.

Od tego czasu Lance w pełni wyzdrowiał w okresie poza sezonem, ale na dobre stracił swoją początkową pracę. „Mister Irrelevant” Brock Purdy, ostatni pick w drafcie 2022, został rzucony na głęboką wodę w swoim debiutanckim sezonie w NFL, gdy sezon Garoppolo również został przedwcześnie zakończony po kontuzji na początku grudnia.

Purdy, w przeciwieństwie do Lance’a, od razu zaimponował i po powrocie po kontuzji łokcia doznanej w playoffach będzie ponownie podstawowym rozgrywającym w przyszłym sezonie.

Z debiutantem Samem Darnoldem, byłą nadzieją franczyzy, walczył tylko o rolę rezerwowego za Purdy’m podczas przygotowań. Ale i w tym pojedynku Lance powinien przegrać.

San Francisco 49ers: Darnold rezerwowym Purdy’ego – Lance przed wymianą?

Przed ostatnim meczem przedsezonowym przeciwko Los Angeles Chargers, trener Kyle Shanahan ogłosił, że rozpocznie sezon z Darnoldem jako rezerwowym Purdy’ego. Tym samym Lance w ciągu zaledwie roku z pozycji startera awansuje na pozycję numer trzy w drużynie.

Jak donosi „ESPN”, rozgrywający nie wystąpi również przeciwko Chargers i był nieobecny na środowym treningu za radą swojego trenera, aby „wziąć dzień wolny i uspokoić się” po porannych złych wiadomościach.

„Daliśmy mu wielką szansę na wygranie pozycji numer dwa w tym roku. To była bardzo ciężka bitwa, ale na dłuższą metę Sam ją wygrał” – powiedział 43-latek cytowany przez The Athletic, podając kontuzje Lance’a jako główne przyczyny jego słabszych wyników.

To, czy jego przyszłość nadal leży w 49ers, wydaje się mało prawdopodobne po ostatniej degradacji.

Spekulacje na temat trade’u pojawiały się już w kwietniu, w okolicach draftu. Teraz prawdopodobnie znów nabiorą tempa.

Decydującym czynnikiem będzie to, ile San Francisco zażąda w zamian za Lance’a. Wysoki pick w drafcie jako rekompensata wydaje się mało prawdopodobny, bo i gdzie indziej na krótko przed startem sezonu zawodnikowi nie grozi nic więcej niż rola rezerwowego.

San Francisco 49ers: Lance ostro skrytykowany po rozpoczęciu preseason

Wcześniej przedsezonowe występy byłego top pick’a były obserwowane z rezerwą. Po imponującym 7:34 w meczu otwarcia przeciwko Las Vegas Raiders, Lance został ponownie ostro skrytykowany za swój występ jako starter.

Podczas gdy jego statystyki były solidne z dziesięcioma z 15 udanych podań na 112 jardów i przyłożeniem, przyłożenie nastąpiło po rzucie, który powinien zostać przechwycony.

Shanahan nazwał to podanie „przerażającym”, według „CBS News”, ale uznał, że to dobrze, że Lance nie dał się zastraszyć i podjął ryzyko. „To są rzeczy, z których można się uczyć. Myślę, że to dobrze, że próbował wykonać to zagranie, bez względu na wynik” – kontynuował trener.

Dodatkowo Lance został oskarżony o prawie rzucenie kolejnego przechwytu, ale obrońca upuścił piłkę. Ogólnie rzecz biorąc, często trzymał piłkę zbyt długo, co przyczyniło się do czterech sacków. Chwiejna linia ofensywna przeciwko Raiders również nie pozwalała rozgrywającemu na zbyt wiele czasu. Według Pro Football Focus, Lance był naciskany przy połowie ze swoich 20 dropbacków.

Trener Shanahan był jednak pod wrażeniem tego, jak jego podopieczny poradził sobie z wysokimi oczekiwaniami wobec niego i presją publiczną: „Trey jest niezwykle inteligentny i ma silną świadomość społeczną. Wie, jak działa świat. Robi wszystko, co w jego mocy i myślę, że wykonuje cholernie dobrą robotę, blokując to i skupiając się na stawaniu się lepszym. To właśnie zrobił dla mnie do tej pory.”

Lance prowadzi 49ers do zwycięskiej akcji w meczu przedsezonowym z Broncos

W drugim meczu przedsezonowym przeciwko Denver Broncos, Purdy świętował swój powrót po około pięciu miesiącach od operacji. Lance był ostatnim rozgrywającym, który został użyty za Darnoldem i dokonał kolejnego przechwytu podczas pierwszego drive’u. Później jednak rozgrywający pokazał wyraźną poprawę, promieniował pewnością siebie i nie pozwolił na sack.

Rozgrywający zakończył mecz z dwunastoma z 18 udanych podań na 173 jardy i przyłożeniem. Co ważniejsze, poprowadził drużynę w dół boiska z 43-jardowym podaniem do szerokiego odbiorcy Ronniego Bella w zwycięskim meczu, który kopacz Jake Moody zakończył bramką terenową, aby wyrównać 21-20.

„Czuję, że za każdym razem, gdy wchodzę na boisko, wiele się uczę. Staję się lepszy z każdym powtórzeniem, czy to na treningu, w grze, czy gdziekolwiek indziej” – podkreślił Lance po meczu, który jednak nie mógł odmienić jego losu.

Brak treningów w porównaniu do rywali okazał się zbyt dużym mankamentem – i to nie tylko od momentu przejścia do NFL. W ciągu trzech sezonów w college’u w North Dakota State i pierwszych dwóch lat w 49ers, rozgrywający oddał łącznie tylko 420 prób podań w meczach, według NBC Sports.

Dla porównania, panujący MVP Patrick Mahomes z Kansas City Chiefs miał 648 prób podań tylko w sezonie zasadniczym 2022. A Darnold również wykonał ponad 400 prób podań w każdym ze swoich pierwszych dwóch sezonów w NFL po tym, jak New York Jets wybrali go z numerem trzecim w 2018 roku.

Alex Smith łamie lancę dla młodszego Treya Lance’a

Chociaż wielu amerykańskich ekspertów od dawna odrzuca zalety Lance’a na wielką karierę jako startera w NFL i już z góry określiło go jako nieodpowiedniego do systemu Shanahana, ma on wielkiego orędownika w jednym ze swoich poprzedników w 49ers.

Były rozgrywający Alex Smith może zrozumieć trudną sytuację i wysoką presję wywieraną na 23-latka z własnego doświadczenia, jak mało kto. „Mogę się z nim bardzo utożsamiać. Widać, że niesie ze sobą spory bagaż” – powiedział niedawno w rozmowie z „SiriusXM NFL Radio” 39-letni rozgrywający, który zakończył karierę w 2021 roku.

Smith wszedł do ligi jako wybór nr 1 49ers w drafcie 2005 roku, ale nawet dla niego sukces nie przyszedł od razu, jak miał nadzieję. W swoich pierwszych czterech sezonach w San Francisco Smith zmagał się z wysokimi oczekiwaniami, a także był kontuzjowany. Z czasem jednak Smith odnalazł swoją grę i po wymianie do Kansas City Chiefs w swoim dziewiątym roku w NFL, otrzymał pierwszą z trzech nominacji do Pro Bowl.

Sprostanie wysokim oczekiwaniom, próbując zadowolić wszystkich, nie zawsze jest sprzyjające, powiedział. „Widać, że zależy mu na tym, aby tam wyjść i to uzasadnić,” zauważył Smith, odnosząc się do występu Lance’a w meczu przedsezonowym przeciwko Raiders. „Nie chcesz popełnić błędu. Trzymasz piłkę trochę za długo. Prawie za bardzo tego chcesz.”

Smith uważa, że ostra krytyka Lance’a ze strony mediów jest „skrajnie niesprawiedliwa” i nalega, aby spojrzeć na wcześniejsze występy młodego zawodnika z odpowiedniej perspektywy: „Spójrzmy na fakty. Chłopak rozegrał pięć meczów w ciągu ostatnich trzech lat. Pięć meczów! Ma 23 lata. Myślę, że wciąż ma przed sobą niezwykle obiecującą przyszłość.”