Carolina Panthers zabezpieczają w wymianie gwiazdę cornerback Stephona Gilmore’a, po raz kolejny udowadniając, że chcą być w tym roku poważnym pretendentem do playoffów.

Munich – Kto idzie na całość w pokera, jest świadomy ryzyka. Albo wygrasz wszystko, albo wszystko stracisz. Nic pomiędzy. Nie ma drugiego miejsca, nie ma drugiej szansy.

Generalny menedżer Scott Fitterer trzyma w ręku żetony dla Carolina Panthers. W tle stoi właściciel David Tepper, który został miliarderem jako menedżer funduszu hedgingowego i wie, że wysoki zysk wiąże się również z pewnym ryzykiem.

W obecnym sezonie Pantery aktywnie rzucają swoje żetony na środek, a nie podają. Zespół pozyskał Sama Darnolda, zaczepił kilku znanych wolnych agentów, a ostatnio zwabił do Charlotte C.J. Hendersona i Stephona Gilmore’a. Inwestycje w przyszłość.

David Tepper powiedział kiedyś w wywiadzie dwa lata temu, że średnia długoterminowa to dla niego za mało. Chce mieć mistrzowską drużynę, która w idealnej sytuacji walczy co roku o Super Bowl.

Dobry początek sezonu

Inwestycje się opłacają. Pantery wygrały trzy z czterech pierwszych spotkań w tym sezonie. Wraz z koordynatorem defensywy Philem Snow, trener Matt Rhule przeprowadził metamorfozę obrony. Więcej młodych graczy, innowacyjny schemat. Po czterech meczach obrona jest jednym z lepszych zespołów w lidze;

Pantery do tej pory pozwoliły na 66 punktów, co jest trzecim najlepszym wynikiem w lidze. Zajmują również drugie miejsce w tej kategorii z 14 sackami.

„Uwielbiam go jako trenera. Gramy zmienną obroną, ale on nam to bardzo ułatwia. Stawia nas na pozycjach, na których możemy rozkwitnąć”, powiedział pass rusher Brian Burns, chwaląc swojego koordynatora defensywy.

A przecież jeszcze dwa lata temu obrona była na krawędzi. Legenda Panthers Luke Kuechly zakończył karierę, weterani jak James Bradberry, Dontari Poe i Mario Addison opuścili franczyzę. Rhule zamachnął się na koło ratunkowe, Pantery stały się pierwszą drużyną w historii NFL, która wybrała tylko defensywnych graczy w drafcie – niektórzy z nich od tego czasu przeszli do odegrania kluczowej roli.

Offensywne kliknięcia

Po drugiej stronie piłki Sam Darnold rozkwita pod okiem Joe Brady’ego, o którym wielu punditów mówi już jako o głównym trenerze. Brady w dużej mierze maskuje słabości Darnolda, sprawiając, że wygląda on dobrze w krótkiej grze podaniowej, stosując stosunkowo proste podania.

Brady również wielokrotnie włącza Darnolda do gry biegowej i łapie obronę na złą stopę, gdy Darnold rusza sam. Szczególnie w strefie zmian obrońcy nie mieli rozgrywającego na swoim radarze. Wynik? Darnold prowadzi w lidze z pięcioma przyłożeniami.

Mimo kontuzji Christiana McCaffrey’a, który ułatwiał życie Darnoldowi w grze podaniowej na początku sezonu, ofensywny motor nie ustaje. Zamiast tego do akcji wkraczają zawodnicy z drugiego rzędu, na przykład Chubba Hubbard czy Brandon Zylstra.

D.J. Moore staje się w tym sezonie jednym z najlepszych receiverów w lidze, zbierając do tej pory 30 punktów na 398 jardów i trzy przyłożenia.

Not an easy division

Spojrzenie na dywizję Panthers pokazuje otwarty wyścig pomiędzy Tampa Bay Buccaneers (3-1) i Caroliną (3-1). New Orleans Saints (2-2) też zawsze potrafią sprawić niespodziankę. Wszystkie te trzy drużyny obracają każdym groszem we front office, aby sprowadzić jak najlepszych zawodników, ciągle starając się ulepszać swój zespół.

Jakościowo Panthers są o kilka kroków od Buccaneers, szczególnie pod względem siły ognia w ofensywie. Zatem, aby wygrać swoją dywizję, będą musieli wzmocnić obronę.

Gilmore wnosi doświadczenie
Dzięki Gilmore’owi Pantery zyskują kolejny element układanki, który może okazać się asem w rękawie. Cornerback będzie kosztował Pantery szóstorundowy pick. Wnosi on do młodej drużyny doświadczenie i oczywiście indywidualną jakość.

Obecnie wciąż boryka się z kontuzją łydki, ale za kilka tygodni powinien być gotowy do gry. Podejście Panter do ataku może wkrótce przynieść pierwsze owoce. Zasiane zostały właściwe nasiona. Jednakże, i nie jest to niespodzianką w przypadku All In, może to również szybko wywołać efekt odwrotny do zamierzonego.

Gilmore prawdopodobnie dostanie nowy kontrakt od Panthers, który na razie zwiąże z nim finansowo drużynę trenera Rhule’a. Do tego dochodzi kilka filarów drużyny, które po sezonie prawdopodobnie przystąpią do negocjacji kontraktowych (D.J Moore, Sam Darnold, Donte Jackson, Haason Reddick).

Pantery chcą za wszelką cenę grać na szczycie, jednak w tej metodzie zawsze istnieje ryzyko przegranej.