De Tennessee Titans hebben een record van 8-2, maar vliegen toch onder de radar. Ondanks de blessure van ster running back Derrick Henry, blijft het team van Mike Vrabel vrolijk winnen. Zal de reis helemaal naar de Super Bowl gaan?

München – Met de blessure en lange lay-off van Derrick Henry leek het seizoen van de Tennessee Titans voorbij te zijn.

Maar zelfs zonder misschien wel de beste running back van de NFL, is het team van hoofdcoach Mike Vrabel naar de top van de AFC opgeschoven.

Vliegen onder de radar naar 8-2.

Zelfs zonder “King Henry,” is het aan

Op wedstrijddag 8 heeft Henry zijn voet geblesseerd. Intussen heeft de 27-jarige een succesvolle operatie ondergaan. Een terugkeer in het lopende seizoen is niet uitgesloten, maar is wellicht pas realistisch bij de start van de play-offs.

Tot zijn blessure, was de superster op weg naar een nieuw record voor rushing yards. Henry’s naam overheerste elk artikel, elk verhaal, elk nieuwsitem rond de Titanen.

Dat maakt de huidige opleving van Tennessee zonder de “King” des te verrassender.

Ryan Tannehill en zijn team wonnen back-to-back wedstrijden tegen de Buffalo Bills, Kansas City Chiefs, Indianapolis Colts, Los Angeles Rams en New Orleans Saints. Allemaal play-off kanshebbers van vorig seizoen, dus zeker geen uitgemaakte zaak. Een winnende reeks die slechts kort werd onderbroken door de New York Jets (van alle teams).

Presteerders zetten gemiddelde cijfers neer

En toch zijn het niet de andere grote namen die nu elk artikel, elk verhaal, elk nieuwsbericht over de Titanen domineren. Julio Jones, bijvoorbeeld, of A.J. Brown of Ryan Tannehill.

Integendeel, de aandacht voor de Titanen is gewoon afgenomen. Geen Henry, geen verhaal.

Een mogelijke reden: ondanks succesvolle resultaten heeft geen van de sterren die Henry niet heten, echt overtuigd wat de kale cijfers betreft.

Tot nu toe, speelt Tannehill het soort seizoen dat Tannehill speelt. Na tien weken staan er twaalf touchdowns en acht interceptions op de statistiekenlijst, naast de quarterback zelf die vijf keer de eindzone in rent. A.J. Brown heeft tot nu toe slechts drie touchdowns gescoord, Julio Jones, die momenteel ook geblesseerd is, heeft zelfs de eindzone nog niet bezocht.

De ster is het team

Maar het collectief werkt. Zoiets.

27.8 punten gescoord per wedstrijd zijn de vijfde beste waarde in de competitie. Bovendien speelt de verdediging ijzersterk, staat in bijna alle statistieken in de veilige middenmoot.

Vrabel prees expliciet de defensieve eenheid na de winst op Game 9 tegen de Los Angeles Rams: “Deze jongens speelden fantastisch. Het was leuk om naar te kijken. We denken dat de verdediging op dit moment met veel vertrouwen speelt.”

Na zes opeenvolgende overwinningen met een gemiddelde van slechts 20 toegestane punten, geen wonder.

Reis je naar de Super Bowl?

Stel je nu eens voor dat Henry sterk terugkomt en het veld en de klok weer domineert, stel je nu eens voor dat Jones gezond blijft en eindelijk muziek maakt in de “Music City” – dan zouden de Titans wel eens op dreef kunnen zijn in februari.

En omdat de AFC er door de zwakke fase van de Chiefs opener uitziet dan in lange tijd, lonkt voor Tennessee zijn eerste Super Bowl-optreden sinds 2000.

Maar tegen die tijd zullen de Titanen niet langer onder de radar vliegen.