De Super Bowl is de onbetwiste leider onder de grote evenementen van de sportwereld. Ja, zelfs een WK voetbal heeft fanzones en een openingsceremonie met supersterren. Maar de openingsavond van de Hotweek voor de Super Bowl laat al zien: Dit evenement is van een heel andere orde.

De lichten gaan uit in het Footprint Center, een basketbalhal voor 17.000 toeschouwers. De thuisbasis van het NBA team Phoenix Suns.

Duizenden fans verdringen zich op de tribune, in afwachting van hun idolen. Binnen zoemen honderden journalisten uit de hele wereld rond – zo opgewonden als een zwerm bijen.

Dan spelen de luidsprekers: “We verwelkomen de regerende NFC-kampioenen – hier zijn de Philadelphia Eagles.” Het hele Eagles team komt op het podium – onder leiding van hoofdcoach Nick Sirianni en quarterback Jalen Hurts.

The Eagles come out and the fans go wild

De fans worden wild, de cameramannen vechten voor de beste plekken, de flitslichten bereiken hun hoogtepunt. Wat volgt is bekend bij die-hard NFL fans van de afgelopen jaren: Coach en quarterback beantwoorden vragen op een enorm podium, waarna het hele team zich binnen verspreidt: de grootste sterren zitten elk op een podium, waarvoor zich zoveel mediavertegenwoordigers verdringen dat het bijna onmogelijk is een zitplaats te bemachtigen. Een vraag. Hooguit één vraag. Dat is alles wat mogelijk is in deze omgeving.

Maar de teamleden die niet tot de absolute top behoren, mengen zich binnen met de journalisten. Ze lopen gewoon 45 minuten rond en beantwoorden de vragen – het maakt niet uit of het een tv-ploeg uit Mexico, Duitsland of het lokale radiostation uit Phoenix is – iedereen krijgt hier antwoord.

Andy Reid kijkt uit naar bratwurst en schnitzel

Wat komt ervan? Een hoofdcoach Andy Reid die, wanneer hem gevraagd wordt naar de komende wedstrijd in Duitsland 2023, vertelt dat hij uitkijkt naar bratwurst en schnitzel. Donna Kelce, de moeder van Jason en Travis Kelce, komt het grote podium op en brengt Tupperware-doosjes met koekjes voor haar jongens mee.

Voor het eerst in de geschiedenis van de NFL ontmoeten een paar broers elkaar in de Super Bowl – en de moeder vertelt het mediapubliek wie beter was op school en wie beter kan dansen.

Jason Kelce: Als hij vader wordt, zal niemand hem dat vertellen

Jason Kelce onthult dat zijn vrouw 38 weken zwanger is. Maar als de bevalling tijdens de finale begint, zal niemand hem dat vertellen. “Ik zou ook niet van het veld gaan, ze is in goede handen,” zegt Kelce. Het is allemaal een bonte heen-en-weer tussen media en sterren, die graag meespelen.

Met een korte pauze tussendoor komen beide teams de arena binnen. Recht in het midden van de actie.

En dat is het grote verschil met andere sporten. Het idee lijkt absurd: een week voor de finale van de Champions League komen Real Madrid en Paris Saint-Germain naar een grote arena vol fans en verslaggevers?

Mbappe, Neymar en Messi zitten op een podium, de andere spelers mengen zich onder het publiek en beantwoorden vragen? Toni Kroos’ moeder brengt koekjes mee? En dan gaat het een hele week zo door?

NFL, Super Bowl en de piano van Lang Lang

Het is niet eens duidelijk wat eerst kwam: de vraag of het aanbod. Feit is: het grootste verschil is niet de Super Bowl zelf, d.w.z. de sportieve finale. Het grote verschil is dat de NFL een week lang een band met de fan creëert die elders niet bestaat.

Ja, het is geënsceneerd. Ja, het is een mediaspektakel. Maar het vangt. En het maakt de Super Bowl de onbetwiste leider onder de sportevenementen in de wereld;

Veel competities hebben een slotwedstrijd – een Opening Night, een Hotweek, een Super Bowl bestaat alleen in de NFL.