Johnny Hekker en Kevin Huber zijn de twee punter in Super Bowl 56 in Los Angeles en hebben hun hele carrière bij slechts één ploeg doorgebracht. Beiden kijken terug op een emotioneel seizoen 2021 dat ze hopen af te sluiten met de Vince Lombardi Trophy.

Geen enkele fan is blij als hij het veld betreedt. Immers, een punter op de grasmat betekent dat de aanval heeft gefaald. Dat ze zo weinig ruimte wisten te winnen dat zelfs een velddoelpoging niet mogelijk is.

Het zal niet anders zijn in Super Bowl 56 tussen de Los Angeles Rams en de Cincinnati Bengals. Maar Johnny Hekker en Kevin Huber verdienen zeker een beetje liefde.

De reden: zij behoren tot de absolute veteranen van hun teams. Beiden zijn nooit actief geweest voor een andere franchise.

Hekker speelt sinds 2012 voor de Rams, toen ze nog in St. Louis gevestigd waren. Hij is vier keer naar de Pro Bowl geweest. Met een gemiddeld jaarsalaris van 3,762 miljoen dollar is hij de best betaalde punter van de NFL.

Huber is al langer bij de Bengals. Hij is bij de Ohio franchise sinds 2009. Hij is één keer naar de Pro Bowl geweest (2013) en is relatief goedkoop met een jaarsalaris van 1,637 miljoen dollar. 22 spelers in zijn positiegroep verdienen meer.

Kevin Huber: A Cincinnati Boy

Huber is eigenlijk de ideale identificatiefiguur. Hij groeide op in Cincinnati en zegt: “Ik ben al zo lang ik me kan herinneren een Bengals-fan.” De punter groeide op met de “playoff vloek” van deze franchise. Dat komt omdat hij vijf jaar oud was toen de Bengals hun voorlopig laatste play-off wedstrijd wonnen in het seizoen 1990.

31 jaar later, stond hij zelf op het veld toen de droogte eindigde. “Ik dacht, dus dit is hoe het is om een playoff wedstrijd te winnen? Is dit het gevoel dat alle andere teams krijgen? Dat was de meest speciale avond van mijn carrière.”

Het is een speling van het lot dat Huber bij zijn “hartenclub” is geplaatst. In tegenstelling tot Hekker, werd hij opgesteld – en in de 5e ronde.

“Toen ik naar de wedstrijd ging, wist ik dat ik een goede kans had om geselecteerd te worden. Maar gewoonlijk worden er elk jaar slechts twee of drie punters genomen – en slechts een handvol teams hebben een behoefte of tonen belangstelling. Dit jaar was een van die teams de Bengals,” herinnerde de 36-jarige zich in een gastbijdrage op “theplayerstribune.com”.

Grote successen bleven uit in Cincinnati. Wat hem voortdreef was de hoop op verbetering: “Elk jaar nadat we verloren, probeerde ik mezelf wijs te maken dat het volgend jaar anders zou zijn – dat we het eindelijk zouden halen. En dit jaar is echt anders.”

Huber schrijft dit ook toe aan quarterback Joe Burrow: “Ik heb hier een aantal getalenteerde quarterbacks gezien. Maar Joe heeft meer dan alleen talent. Hij heeft die X-factor,” legt de punter uit. “Hij heeft gewoon dat vertrouwen dat heel zeldzaam is.” Net als Burrow, moet Huber nu bewijzen dat hij kan presteren in de Super Bowl

Johnny Hekker en de langste punter in de geschiedenis van de Super Bowl

Hekker heeft het bewijs al geleverd. Toen de Rams in februari 2019 in de finale tegenover de New England Patriots stonden en hun eigen offense er niet in slaagde ook maar één touchdown te scoren, behoorde de punter toch praktisch tot de lichtpuntjes. De 31-jarige vestigde een Super Bowl record met een schot van 65 yards.

Niettemin, was hij controversieel binnen de franchise. Het dieptepunt: In Corey Bojorquez, kreeg hij een rivaal in het voorseizoen. “Ik realiseerde me dat het team ook voor hem kon gaan en dat ik misschien snel een nieuw onderkomen zou moeten vinden,” vertelt Hekker.

De opluchting was des te groter toen Bojorquez een paar dagen voor het begin van het seizoen werd verhandeld aan de Green Bay Packers. “Ik ben dankbaar dat ik me hier gewenst voel,” zei Hekker. “Elke keer als ik naar onze oefenruimte kom, is mijn doel om een goede leider en een goede speler te zijn en er gewoon veel plezier in te hebben.”

Tot nu toe heeft Hekker nog geen enkele reguliere seizoenswedstrijd gemist voor de Rams. Dat brengt zijn gecombineerde totaal op 166 optredens. Het is een gelijkaardig verhaal voor Huber. In 13 jaar in de NFL, heeft hij slechts twee wedstrijden gemist – in totaal 207 wedstrijden.

Hekker en Huber kenden gemengde seizoenen 2021

Ook al speelde geen van beiden een uitstekend seizoen in 2021. Hekker haalde een gemiddelde van 44.2 yards – het laagste uit zijn carrière. Huber was beter met een gemiddelde van 46.4 yards, maar eindigde nog steeds slechts 18de in de NFL rangschikking.

Tenslotte vertoonde de vormcurve van beide schoppenspecialisten een stijgende lijn in de play-offs. Het langste schot van beide spelers in het naseizoen vloog elk over 58 yards.

De stijgende vorm moet hoop geven aan de respectievelijke teams. Want iedereen weet: een goede punter die het ei niet alleen ver kan trappen, maar ook zorgt voor een lange vluchttijd kan een beslissende factor zijn in de Super Bowl.

En toch zouden de fans liever hebben dat ze niet eens het veld opkwamen.