Uiteindelijk was het niet helemaal genoeg voor het verrassingsteam van het seizoen, de Cincinnati Bengals. Ondanks het verlies in de Super Bowl, zijn de vooruitzichten voor de Bengals rooskleurig.

Los Angeles/Munich – Met een lege blik, strompelde quarterback Joe Burrow van het veld in het SoFi Stadium. De teleurstelling, het was duidelijk te zien op zijn gezicht.

Slechts enkele seconden eerder mislukte zijn pass op de vierde down en bezegelde de nederlaag van de Cincinnati Bengals in de Super Bowl tegen de Los Angeles Rams (20:23). Maar in de komende dagen zal “Joey B” ook beseffen wat een fantastisch seizoen hij en de Bengals hebben gehad.

In de AFC North verzekerden Burrow en Co. zich van de divisietitel en schakelden de Las Vegas Raiders, de Tennessee Titans en de Kansas City Chiefs uit in de play-offs op weg naar de Super Bowl. Tegen de Raiders, behaalden ze hun eerste playoff overwinning in 31 jaar.

Cincinnati Bengals: slechtste team twee jaar geleden

Een verbazingwekkende ontwikkeling, want twee jaar geleden was de franchise uit Ohio nog het slechtste team in de competitie. Hoofd coach Zac Taylor won slechts zes wedstrijden met de Bengals in zijn eerste twee jaar. Zo konden zij quarterback Joe Burrow in de wacht slepen en de nummer één keuze is nu al een redder voor de Bengals.

In tegenstelling tot de Los Angeles Rams, die talrijke ervaren spelers in hun rangen hebben, hebben de Bengals een jonge kern, zodat zij de komende jaren wellicht nog verschillende kansen hebben om een Super Bowl te winnen. Dat komt omdat, naast Burrow, onder andere receivers Tee Higgins en Ja’Marr Chase echte buitenkansjes zijn gebleken uit de drafts van de afgelopen twee jaar.

Voeg daarbij spelers als running back Joe Mixon en cornerback Mike Hilton die zich in het systeem van de Bengals hebben gevestigd. Dus de omstandigheden zijn goed.

“Achieving greatness”: Bengals have tasted blood

“We gaan hard werken om hier terug te komen en dan gaan we winnen,” kondigde Burrow kort na het verlies aan. Vooral de jonge signal caller speelt hierin een belangrijke rol, hij accepteert immers niets dan het optimale.

Hoe verrassend het ook was om de Super Bowl te halen, het vroegere verliezersteam heeft bloed geproefd. “We moeten blijven bouwen en samen blijven als een team. Zolang we dat doen, zullen we geweldige dingen blijven doen,” zei wide receiver Tyler Boyd over de toekomstperspectieven van de Bengals.

Het roster van de franchise uit Ohio voldoet zeker aan hogere ambities en kan voor het komende seizoen verder worden versterkt met het oog op een cap space van 44,5 miljoen dollar. Vooral in de O-lijn is er een aanzienlijke behoefte aan actie, immers, Burrow evenaarde een dubieus record in de Super Bowl: hij werd zeven keer gesackt. De negen sacks tegen de Titans zijn een playoff record.

O-line problemen moeten worden opgelost