Bij de New York Jets werd Sam Darnold belachelijk gemaakt, maar nu heeft hij met de Seattle Seahawks de Super Bowl gewonnen. Het verhaal van de quarterback laat zien dat talent niet altijd het enige is dat telt in de sport.

Sam Darnold keek even naar de hemel – achter hem de regen van confetti, voor hem de Vince Lombardi Trophy. Wat er op dat moment door het hoofd van de quarterback van de Seattle Seahawks ging, weet natuurlijk alleen hijzelf.

Maar misschien dacht hij na over de gekke verhalen die de sport schrijft. Dat hij, die eigenlijk al als mislukt werd beschouwd, nu tot de exclusieve kring van quarterbacks met een ring om zijn vinger behoort.

Misschien dacht hij ook terug aan het dieptepunt van zijn carrière, een wedstrijd op maandagavond met de New York Jets tegen de New England Patriots op 21 oktober 2019. Darnold haalde die avond slechts 86 passing yards en maakte vier intercepties. De Jets verloren met 0-33. Maar wat vooral van die avond is bijgebleven, is een zin van Darnold die hij al in de eerste helft zei en die werd opgevangen door de microfoon in zijn helm.
“Ik zie geesten!”, zei de wanhopige quarterback.
Sam Darnold faalde bij de Jets en werd een zwerver

Ook al legde de nu 28-jarige later uit wat hij daarmee eigenlijk tegen zijn coaches wilde zeggen, de zin bleef aan hem kleven als kauwgom. De grote hoop van de Jets, de derde keuze in de draft van 2018, was zo overweldigd op het veld dat hij geesten zag – Darnold raakte deze demonen niet meer kwijt en werd voortaan belachelijk gemaakt.

De Jets haalden Zach Wilson als zijn opvolger, Darnold werd vanaf 2020 een “journeyman”. Twee jaar lang stond de kleinzoon van Dick Hammer – de legendarische cowboy uit de Marlboro-reclame – vervolgens onder contract bij de Carolina Panthers.

Hoewel hij bij de Panthers af en toe goede prestaties leverde, kon hij zich niet duurzaam als starter doorzetten. Dus verhuisde de 1,91 meter lange quarterback naar de San Francisco 49ers. Als back-up van Brock Purdy haalde hij de Super Bowl, die de 49ers echter in februari 2024 verloren van de Kansas City Chiefs.

Bij de Minnesota Vikings liet Darnold voor het eerst zijn potentieel zien

De volgende halte was de Minnesota Vikings, waar hij na een blessure van rookie J.J. McCarthy als starter aan het seizoen 2024 begon en het team naar 14 overwinningen leidde. Voor het eerst kon hij zijn potentieel in de NFL echt benutten. Toch besloten de Vikings hun toekomst in handen van McCarthy te leggen.

Opnieuw ging Darnold verder. Dit keer naar Seattle, wat achteraf gezien een gelukkige keuze was. In hoofdcoach Mike Macdonald vond Darnold een mentor die samen met general manager John Schneider een team rond de quarterback opbouwde.

Voor het eerst was Darnold niet alleen een tijdelijke oplossing, maar een belangrijke bouwsteen in een teamstructuur. Macdonald steunde hem vanaf het begin, en de signal caller bedankte hem met goede prestaties.

“Vandaag heeft hij een aantal mensen het zwijgen opgelegd”, zei Macdonald nadat Darnold de Seahawks in de NFC Championship Game met drie touchdowns naar de overwinning had geleid tegen de Los Angeles Rams en Matthew Stafford.

Darnold is een succesvolle gamemanager

De rol die Darnold is toebedeeld, is echter niet die van een superster die in zijn eentje wedstrijden wint. Hij is meer een gamemanager. En in die rol schitterde hij ook in de Super Bowl – 202 passing yards, één touchdown, geen interceptie.

Dat is niet geweldig, maar volstaat ruimschoots. De ijzersterke verdediging van de Seahawks deed de rest.

Wat eens te meer aantoont dat sport niet altijd alleen om talent draait. Vooral in teamsporten gaat het er ook om op het juiste moment op de juiste plaats te zijn en de juiste teamgenoten en coaches te hebben.

“Sommige mensen noemden me gek omdat ik altijd in mezelf bleef geloven en veel zelfvertrouwen bleef houden. Dat komt door mijn ouders, omdat zij altijd in mij hebben geloofd, waardoor ik vrijuit kon blijven spelen”, zei een emotionele Darnold na de overwinning in de Super Bowl.

In de confettiregen van Santa Clara werd de exorcisme van Sam Darnold voltooid. De geesten en demonen uit het begin van zijn NFL-carrière in New York zijn nu definitief verdreven.