De Pro Bowl heeft de afgelopen jaren aan prestige ingeboet en noteerde ook lage kijkcijfers. Nu probeert de NFL het show-evenement met een aantal veranderingen weer populairder te maken.

De Pro Bowl geldt al enkele jaren als het zwarte schaap van de NFL. Het aantal kijkers is sterk gedaald.

Nadat er recentelijk al berichten waren dat de competitie de jaarlijkse Pro Bowl-wedstrijden in de toekomst naar de stad van de Super Bowl wilde verplaatsen en deze onderdeel wilde maken van de steeds groter wordende Super Bowl-week, is er nu zekerheid.

“We hebben veel tijd besteed aan het verder ontwikkelen van onze Pro Bowl en aan het bespreken van hoe we deze aantrekkelijker kunnen maken, zowel voor onze deelnemende spelers als voor onze fans”, benadrukte commissaris Roger Goodell tijdens de jaarlijkse Fall Owners Meeting.

“We hebben veel tijd besteed aan het bespreken van de doelstellingen. De doelstellingen zijn in de eerste plaats het vieren en eren van onze ongelooflijke spelers en in de tweede plaats het gebruik van onze sport als wereldwijd platform”, vervolgde de 66-jarige.

Super Bowl 2026: Pro Bowl slechts enkele dagen eerder in Californië

Super Bowl LX vindt plaats op 8 februari 2026 in het Levi’s Stadium in Santa Clara, Californië. De All-Star-Game van de NFL zal dus slechts enkele dagen eerder in de buurt plaatsvinden.

Volgens “ESPN” is het de bedoeling om de Pro Bowl Games op dinsdagavond 3 februari te houden in het Moscone Center in San Francisco, de locatie van het Super Bowl Fan Fest. De grootste balzaal biedt plaats aan 4.000 personen, waardoor het evenement intiemer wordt dan in voorgaande jaren, toen de focus lag op de tv-uitzending.

Het showevenement blijft een flag football-wedstrijd tussen de AFC en de NFC, hoewel Peter O’Reilly, Executive Vice President van de NFL voor internationale evenementen, toegaf dat het format in de aanloop naar de Olympische Zomerspelen van 2028 in Los Angeles nog internationaler zou kunnen worden.

“Flag is een wereldwijde sport geworden”, aldus Goodell. “Onze spelers hebben het All-Star-formaat omarmd en we vinden het erg belangrijk om dit initiatief voort te zetten.”

De moderne Pro Bowl wordt sinds 1951 op verschillende locaties gehouden, maar bereikte zijn hoogtepunt tijdens 30 opeenvolgende jaren van 1980 tot 2009 in het Aloha Stadium op Hawaï. Meer recentelijk werden zes van de laatste acht edities gehouden in het Camping World Stadium in Orlando.

NFL richt zich op Olympische Spelen van 2028

In een verklaring bevestigde de NFL eerder dat er gesprekken gaande zijn met ESPN, de NFLPA en individuele spelers over een “vernieuwde Pro Bowl voor dit seizoen”, maar gaf geen details.

“In de komende weken zullen we meer informatie bekendmaken. Onze focus ligt op een eersteklas All-Star-evenement dat de topspelers van de competitie viert, de band met de fans versterkt en flag football in de schijnwerpers zet – met name met het oog op de deelname van de spelers aan de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles”, aldus een woordvoerder van de NFL.

Naast het probleem van de geringe belangstelling van de fans is er onlangs een operationeel dilemma ontstaan, omdat de Pro Bowl slechts zeven dagen voor de Super Bowl plaatsvindt.

Power Ranking: Chiefs bijna aan de top, Jets bodemloos

Sommige mensen uit NFL-, sponsor- en mediakringen waren dan ook van mening dat de tijd en het geld die worden besteed aan de organisatie van de Pro Bowl – soms duizenden kilometers verderop – slecht worden besteed in vergelijking met de focus op de Super Bowl-week.

Bovendien werd verondersteld dat spelers die voor de Pro Bowl worden geselecteerd, eerder willen deelnemen als ze dat kunnen doen in het kader van een week bij de Super Bowl, waar velen van hen commerciële verplichtingen hebben.