De regerend Super Bowl kampioen Los Angeles Rams hebben een negatief record na Week 5. Vertrekkers, blessures en een zwakke aanval: de lijst van de bouwplaatsen van de ploeg is lang. Maar het wordt tijd om het zand van de kater uit hun ogen te wrijven.

München – “Here’s to a night we’ll never forget” – de Los Angeles Rams zouden met deze zin geproost hebben na het winnen van Super Bowl LVI.

Of de ene of de andere speler een tand miste de ochtend na het feest of dat er een tijger opdook in de badkamer van het hotel is niet bekend – maar de Rams voelen vandaag nog steeds de kater.

“We brengen iedereen terug! Ik kom terug. OBJ, Von Miller brengen we ook terug, laten we het doen,” zei een euforische Aaron Donald nog na de Super Bowl parade over het komende seizoen. Maar wie, en vooral wat, is er over van de regerend kampioen?

Sean McVay: “We zitten in een moeilijke fase”

Zondag leden de Rams hun tweede nederlaag op rij en de derde van het seizoen. In het 10:22 verlies tegen de Dallas Cowboys toonde de aanval onder leiding van regerend Triple Crown kampioen Cooper Kupp zich een schaduw van zijn vroegere zelf. “We zitten nu in een moeilijke fase. Maar ik ga niet toegeven, de coaches niet en de spelers ook niet,” zei hoofdcoach Sean McVay.

Maar hij staat voor een grote taak: in 2021 behoorde het team tot de top 10 van de competitie in zowel totaal aantal yards als scores. Dit jaar staan de Rams bij de onderste zes teams. LA scoorde slechts 39 punten in de afgelopen drie wedstrijden – waarvan 21 door kicker Matt Gay.

Een probleem voor de Rams is de aanvallende lijn. Het einde van de carrière van Andrew Witworth na de Super Bowl doet meer dan ooit pijn en weinig O-lijnen in de competitie worden op dezelfde manier geplaagd door blessureleed. Jeremiah Kolone was de negende starter op de frontlinie. Tegen de Cowboys stond quarterback Stafford vijf sacks toe, en hij is in totaal al 21 keer onderuit gegaan.

Hij vecht en houdt vol voor dit team. Maar hij heeft hulp nodig. We moeten hem kunnen helpen,” zei McVay over zijn quarterback na het verlies van zondag.

Stafford voltooide immers 28 passes voor 308 yards en een touchdown tegen Dallas. Die ene man. Want wide receiver Kupp is Stafford’s enige betrouwbare doelwit. Hij heeft tot nu toe 527 yards gevangen en was verantwoordelijk voor vijf van de acht touchdowns van de Rams. Naast hem straalt bijna niemand gevaar uit. Alleen tight end Tyler Higbee is een populair doelwit naast de sterontvanger.

Dat is niet de enige reden dat de geruchten over de terugkeer van Odell Beckham Junior al weken de ronde doen.

Los Angeles Rams: nauwelijks alternatieven

De running game van de Rams is geen verademing zonder Sony Michel, die naar Miami vertrok, en maakt het voor tegenstanders makkelijk om zich aan te passen aan de offense. Cam Akers en Darrell Henderson blijven ver achter bij de verwachtingen. “We hebben wat problemen, maar we moeten het voetbal efficiënt kunnen runnen,” vatte de hoofdcoach ook bondig samen.

Tegelijkertijd is de verdediging van de Rams tot nu toe niet effectief genoeg geweest om de eendimensionale aanval te compenseren. 163 rushing yards behaalden de Cowboys in de laatste wedstrijd, quarterback Cooper Rush werd nauwelijks onder druk gezet. Aaron Donald en Bobby Wagner tonen niet de dominantie die ze vroeger hadden, cornerback Jalen Ramsey kreeg veel kritiek voor zijn prestaties, vooral vroeg in het seizoen.

The Rams are running out of steam

In elk verlies dit seizoen zijn de Rams ook met een achterstand het vierde kwartier ingegaan. Vorig seizoen was dat het favoriete kwartier van Stafford. Twaalf touchdowns en geen interceptions kwamen in de laatste 15 minuten van een wedstrijd in 2021 – dit jaar staat hij op nul touchdowns en vier picks.

De franchise is ook de slechtste in de competitie met een -44 punt verschil in het vierde kwartaal. Als de tegenstander zich eenmaal heeft aangepast aan de Rams, komt het team van Stafford nooit meer terug. Ooit de kenmerkende discipline van de spelverdeler.
Super Bowl kater: mythe of werkelijkheid?

De Super Bowl kater lijkt nog steeds in de botten van de Rams te zitten – terugdenkend aan het seizoen 2019, toen de Rams eerder de Super Bowl verloren maar het seizoen toch zijn sporen naliet. Met een record van 9-7 miste Los Angeles de play-offs. Ze bevonden zich daarmee in “goed” gezelschap van de Carolina Panthers (2016) en San Francisco 49ers (2020), die hetzelfde lot ondergingen.

Maar of de post-Super Bowl kater echt of een mythe is, kan niet worden beantwoord door de verminderde prestaties van de Rams.

Overigens, de laatste ploeg die de titel voor de tweede keer op rij won, waren de New England Patriots in 2005.

Om die prestatie 18 jaar later te herhalen, moeten de Rams nu langzaam hun seizoen omkeren. Zij moeten beginnen in Week 6 tegen de Carolina Panthers, die onlangs het eerste team werd dat hun hoofdcoach dit seizoen ontsloeg.