Een voormalige first-round pick en Super Bowl winnaar maakt na meer dan vier jaar zijn NFL comeback bij de Buffalo Bills. Dit is het verhaal van Shane Ray.

Dit verhaal is misschien wel het toppunt van een tweede kans. Na meer dan vier jaar maakt Shane Ray zijn comeback in de NFL.

De voormalige first-round pick kon het zelf nauwelijks geloven toen de Buffalo Bills hem tekenden.

“Woorden kunnen de emoties die ik nu voel niet beschrijven,” schreef hij in een post op sociale media:

“Zoveel tranen, slapeloze nachten, depressie, alles wat komt kijken bij het verliezen van het spel. Er waren momenten dat ik dacht dat ik misschien moest opgeven, maar ik zou mezelf niet zijn als ik opgaf. Ik geloofde dat ik nog een kans zou krijgen, zelfs als de wereld dat niet deed.”

Ray: “Ik ben terug”

Verder schreef de defensive end: “Het is officieel, ik ben een Buffalo Bills speler!!!!”. Ik ben zo dankbaar en vol verwachting voor deze kans, dit moment waar ik vier jaar van gedroomd heb. Ik ben terug!!!”

Dat hij op 29-jarige leeftijd zijn comeback in de NFL zou maken is iets wat waarschijnlijk niemand in 2015 had gedacht – zeker Ray zelf niet, die dit jaar als 27e in de draft werd gekozen door de Denver Broncos.

Maar dat niet alleen. In zijn rookie seizoen trok de defensive end de aandacht met 20 gecombineerde tackles en vier sacks.

In het daaropvolgende seizoen was het grote hoogtepunt: Ray vierde de Super Bowl overwinning met de Broncos. Hij speelde een grote rol in dit succes met acht sacks en twee fumble recoveries (verspreid over het seizoen).

Polsblessure remde Ray af

Een polsblessure remde hem vervolgens af – voor een volledige helft van het seizoen 2017.

Daarna veranderde vrijwel alles voor de veelbelovende verdediger. Toen zijn rookiecontract bij de Broncos afliep, tekende Ray voor het seizoen 2019 bij de Baltimore Ravens.

Zijn – tot op heden – laatste stop in de NFL, want hij werd vóór het reguliere seizoen door de franchise geknipt.

Vier jaar later mocht hij zijn spullen laten zien op een Bills minicamp en kreeg hij zowaar een aanbod. In Buffalo, zal Ray zijn voormalige Broncos teamgenoot Von Miller ontmoeten.

Wat deed Ray in de tussentijd?

Nadat hij in augustus 2019 door de Ravens werd vrijgelaten, nam Ray eerst een pauze van het voetbal. Vooral omdat hij waarschijnlijk nog steeds met zijn polsblessure rondliep.

Maar in februari 2021 maakte de voormalige first-round pick zijn comeback op het veld – zij het bij de Toronto Argonauts in de Canadian Football League.

Maar zijn statistieken in 2022 bewijzen dat hij nog steeds een goede verdediger is. Zes sacks en twee forced fumbles stonden uiteindelijk in de boeken.

Waarom tekenen de Bills Ray?

De redenen dat Buffalo hem tekent liggen allemaal voor de hand. Ten eerste levert het tekenen van Ray geen financieel probleem op voor de Bills. Dus er is niet veel risico aan verbonden. In ruil krijgt het team een man met NFL ervaring.

Aan de andere kant heeft Ray zich in minicamp bewezen en laten zien dat hij nog steeds het talent heeft dat hij ooit had en nu weer in de groove zit. Dit blijkt ook uit zijn stats van Toronto.

Nu krijgt Ray zijn tweede kans in de NFL bij de Bills en het is aan hem wat hij ervan maakt.