In totaal 43 atleten, waaronder tien uit Duitsland, presenteren zich aan de scouts op de “NFL International Combine” in Londen – één in het bijzonder uit Stuttgart trekt de aandacht. Will Bryce, de “NFL International Head Of Development”, legt ook uit wat er nodig is om in de NFL te komen in een interview met ran.

London – Yannic Kiehl straalde over zijn hele gezicht. “Dit is een absolute droom hier,” zei de O-lineman van de regerend European League Of Football (ELF) kampioenen, de Frankfurt Galaxy, terwijl hij zijn blik liet glijden door het imposante Tottenham Stadium in Londen.

Kiehl was één van de in totaal 43 atleten – waaronder tien Duitse – die door de NFL naar de Engelse hoofdstad waren uitgenodigd voor hun International Combine tussen de twee Spelen in Londen.

“Een paar dagen geleden deden miljonair footballers hier nog hun werk op de grasmat bij de wedstrijd Atlanta Falcons vs New York Jets en nu staan we hier – dat is absolute waanzin en ik zal het de rest van mijn leven nooit vergeten.”

Kiehl was echter echt niet de enige die die ongelooflijke euforie uitstraalde na alle 40-yard streepjes, verticale sprongen of alle positie-specifieke drills.

Alle atleten gaven fysiek en mentaal alles

Overal waar je keek die dag in het Tottenham Stadium, er waren overal goedgehumeurde, blije gezichten. Ieder van hen had alles uit de kast gehaald voor de aanwezige NFL scouts, de best mogelijke prestatie neergezet en zo geprobeerd een blijvende indruk achter te laten. Zelfs verwondingen werden gewoon genegeerd. Voor de droom van de NFL, moet je gewoon offers brengen.

“Ik verrekte mijn lies meteen bij de eerste 40 meter sprint,” vertelde Max Bruder, een speler van de Leipzig Kings en in het echte leven kleuteronderwijzer. “Maar ik liet me er niet door klein krijgen. Als zoiets in een wedstrijd gebeurt, helpt het niet om te klagen, je moet doorgaan. En wie weet wanneer we weer zo’n kans krijgen. “

Jakob Johnson viert Marcel Dabo

Dat dacht Marcel Dabo van ELF-club Stuttgart Surge waarschijnlijk ook. Want de cornerback in het bijzonder liet een van de meest blijvende indrukken achter op deze Combine in Londen, niet alleen overtuigend met zijn ongelooflijke atletisch vermogen, maar ook met zijn persoonlijkheid. “Dabo is zeker weg. Bye bye Stuttgart, hello NFL,” zei onder meer Galaxy-speler Kiehl, die zijn collega uit Stuttgart natuurlijk de hele dag in de gaten had gehouden.

En Will Bryce, de NFL International Head of Development, was na afloop ook vol lof over Dabo: “Jakob Johnson komt uit Stuttgart, net als Marcel. Dus stuurde Jakob me een WhatsApp en schreef: ‘Eén woord. Eén naam: Marcel Dabo’,” vertelde Bryce me en kon het niet helpen te lachen. Maar toen voegde hij er met een ernstig gezicht weer aan toe: “Marcel is een topatleet, zeer getalenteerd en heeft ook een uitmuntend karakter. Hij weet wat hij wil, dus hij is erg hongerig en heeft daarom begrepen waar het hier vandaag voor hem om draait. “

Marcel Dabo maakt indruk met 40-yard dash

Dabo zelf was echter nogal rustig na zijn optreden op de “NFL International Combine”, en leek aangenaam terughoudend toen hij met de renners sprak. “Als je American football speelt, weet je dat dat ene speciale moment ooit zal komen – en dan moet je voorbereid zijn, je kunt niet op voorhand rusten,” zei de Zwaben. “Omdat ik tijdens het ELF-seizoen al contact had met een scout, heb ik onze trainingen in Stuttgart ook gebruikt om me voor te bereiden op de trainingen hier op de Combine.”

Met groot succes – want op de 40 yards was Dabo de snelste speler van de dag met o.a. 4.52 seconden. “Natuurlijk voelde ik de druk, want dit is het grootste podium waarop je je als voetballer in Europa kunt presenteren”, zei de 21-jarige, die zei dat hij probeerde de druk niet zo op zich te laten inwerken. “Het veld hier is uiteindelijk net als dat in Stuttgart. Al met al, ben ik erg blij met mijn prestatie hier en vandaag. “

NFL International Combine als interview

Natuurlijk had het nieuws over zijn optreden zich al verspreid naar Foxborough. Dus Dabo als de volgende Duitser in de NFL?

“Ik zou dat kunnen zien gebeuren. Petje af voor alle jongens die uitgenodigd zijn voor de Combine. Daar zijn laat zien dat je het talent hebt om de sprong naar de NFL te maken,” zei Jakob Johnson, een van Dabo’s grootste supporters, aan de zijlijn van een persevenement met de Duitse media toen hij ernaar vroeg. “Ik wens iedereen het beste. Het is een groot compliment voor het jeugdwerk, de coaches en de mensen die betrokken zijn bij het Duitse voetbal dat we op het punt zijn gekomen dat er een hele lijst jongens is die de aandacht krijgen van de NFL.”

Of Dabo na zijn optreden inderdaad een serieuze kandidaat zal zijn voor het “International Pathway Program” van de NFL volgend jaar valt nog te bezien. Wat wel al duidelijk is, is waar Bryce en zijn scoutingteam vooral naar op zoek zijn bij al het talent: “Natuurlijk willen we NFL-teams atletisch de beste atleten bieden, maar het moet zeker ook op menselijk vlak passen. Daarom kijken we niet alleen naar hun atletische vaardigheden, maar ook naar hoe ze zich gedragen, hoe ze met hun medemensen omgaan. Aan het einde van de dag, is deze NFL International Combine als een sollicitatiegesprek,” zei de “NFL International Head Of Development. “

Bada en Johnson als positieve voorbeelden

En wie dit positief ontkent, kan vroeger of later gewoon in de NFL terechtkomen. “David Bada of vooral Jakob Johnson zijn goede voorbeelden vanuit een Duits perspectief. Wie had een paar jaar geleden gedacht dat Bada een sack zou missen op Lamar Jackson in een preseason game. Alles is mogelijk en ik kan alle jongeren alleen maar aanraden om American football eens te proberen en als je het leuk vindt, hebben wij mogelijkheden voor je”, belooft Bryce.

Zodat de droom van een NFL carrière werkelijkheid kan worden. “Je moet er gewoon in geloven. Want als je er zelf niet in gelooft, wie dan wel? Ook is er een goede omgeving nodig die je begeleidt op je weg als speler en je onvoorwaardelijk steunt,” legt Bryce uit.

Geloof en steun in beeld

Advies dat veel jonge talenten in overweging zouden moeten nemen. Want de volgende “NFL International Combine” komt er zeker – in Londen of aan de zijlijn van de wedstrijd tegen Duitsland, misschien zelfs rechtstreeks in de Bondsrepubliek …