Mark Nzeocha staat met de San Francisco 49ers in de NFC Championship Game en speelt zondagavond tegen de Los Angeles Rams om de Super Bowl. Toch was hij al bang dat het nooit zover zou komen.
Special team spelers krijgen zelden een look-in. Maar als ze op TV zijn, weet iedereen dat ze een goede actie hadden of een grove blunder maakten. In het geval van Mark Nzeocha was dat laatste het geval in de play-offwedstrijd tegen de Dallas Cowboys.

De linebacker liep tegen punter Bryan Anger aan bij een poging tot punter block, wat een eerste down van de tegenpartij veroorzaakte. Ondanks de winst tegen de Cowboys, vreesde Nzeocha voor zijn baan in de nasleep. “Ik raakte in paniek dat ze me eruit zouden schoppen,” zei de Duitse 49ers-prof op Football Bromance.

Nzeocha legde zijn taak uit in het spel. “We hadden een punt rush geroepen. Mijn taak was om te rushen in de A-gap en ik duwde de lange snapper vrij gemakkelijk opzij. Toen had ik veel snelheid en kreeg een lichte duw van een teamgenoot en vloog tegen de punter aan. Ik was er zeker van dat ik het punt zou blokkeren. Maar het gebeurde allemaal heel snel en ik verloor de controle. Ik voelde me echt niet goed daarna. “

Nzeocha blijft starter op speciale teams

Zover kwam het uiteindelijk niet, Nzeocha was ook een integraal onderdeel van de speciale teams in de overwinning op de Green Bay Packers. Dat zou niet veranderen in de NFC Championship Game op zondagavond. In gesprek met Kasim Edebali en Patriots fullback Jakob Johnson, legde Nzeocha uit hoe hij zich op de wedstrijd voorbereidt.

“Relatief gelijk aan hoe we ons voorbereiden voor andere wedstrijden. We speelden op zaterdag, we hadden zondag vrij. Maandag hebben we de Packers tape geanalyseerd en dinsdag zijn we weg. Dan begint vanaf woensdag de training pas echt.” De vrije dagen zijn geen toeval, onthult Nzeocha. “Kyle Shanahan is erg voor rust na een wedstrijd. Hij drukte vergaderingen terug en zei dat we elke nacht minstens 8 uur moesten slapen. Hij is een spelerscoach.”

Tegen de Rams, zal Nzeocha voor zijn tweede Super Bowl optreden gaan. Nzeocha is zich ervan bewust dat het een spannende wedstrijd kan worden en dat overtime niet uitgesloten is. De 49ers pro gaf vervolgens commentaar op de overwerkregel, die sinds de wedstrijd tussen de Kansas City Chiefs en de Buffalo Bills fel wordt bediscussieerd.

Nzeocha wil nieuwe overwerkregels

“Er moet iets veranderen. Het is overduidelijk hoeveel macht er zit in het opgooien van een muntje. Als de Bills de toss hadden gewonnen, hadden ze de wedstrijd waarschijnlijk gewonnen. Ik denk dat iedereen zag dat dit zo niet verder kan. De team eigenaren moeten samen komen in het tussenseizoen.”

Als de 49ers tegen de Rams hun tweede Super Bowl in drie jaar bereiken, zou dat ook voor Nzeocha een grote prestatie zijn. Hij is tenslotte pas vier weken terug bij het team.

“Het is radicaal. De laatste keer dat we elkaar zagen, was ik een beetje met pensioen. Nu ben ik in de NFC Championship Game. “