Jason Kelce beëindigt zijn carrière in de NFL. Een emotionele affaire voor “Icke” Dommisch. Hij heeft veel gemeen met de center van de Philadelphia Eagles, zoals hij onthult.

Zulk nieuws komt hard aan. Een beetje onvoorbereid.

Omdat je het niet per se van tevoren wilt toegeven. Je wordt dan volledig op het verkeerde been gezet en echt door elkaar geschud. Dan wordt het emotioneel. Ontroerend. Zoals nu met Jason Kelce. Het komt misschien een beetje als een verrassing, maar het feit dat hij ermee stopt maakt me echt verdrietig.

Natuurlijk was het een beetje voorspelbaar, en wat voor velen het pensioen van Tom Brady is, is voor mij het einde van de carrière van Kelce. Je ziet het aankomen, maar je wordt nog steeds weggeblazen als het zover is.

Want ik associeer veel van de voetbaltijd die ik tot nu toe heb meegemaakt met hem.

Jason Kelce: Oktoberfest en bier

Ik ontmoette Jason in 2017, in augustus, toen we op trainingskamp waren met de Eagles. Voor een seizoen waarin je niet kon verwachten dat ze het ver zouden schoppen.

De Eagles hebben Jason toen op de lijst gezet voor een interview. Reden: hij houdt van Oktoberfest en bier. Klassiek clichédenken.

Maar onze eerste ontmoeting was heel anders. Ik leerde hem kennen als een erg aardige, toegankelijke en geïnteresseerde jongen. Hij was echt geïnteresseerd, vroeg waar we vandaan kwamen, wat we met voetbal deden, of er een doelgroep was. Het was niet oppervlakkig, hij was echt geïnteresseerd.

En natuurlijk was Oktoberfest een geweldige kans – dus aan het einde van het interview sloot ik een weddenschap met hem af: “Als jij de Super Bowl haalt, krijg je een Duits biertje van me.”

De rest is Eagles-geschiedenis.

Dat moet je weten: Hij was nog niet de superster die hij nu is. In de hete week voor de Super Bowl overwinning een paar maanden later, was hij een tweevoudig Pro Bowler en zat hij in het All-Pro team – maar wie heeft het over O-linemen?

Terugkijkend is het bijna ongelooflijk: hij had toen nog geen eigen podium, hij zat aan een tafel met minder belangrijke spelers. Hij was nog niet zo speciaal, niet veel mensen waren in hem geïnteresseerd.

Dat is een van de redenen waarom ik weer bij hem ben gaan zitten. En hij herinnerde zich mij. En onze weddenschap. “Ik wil dat biertje,” zei hij. En toen wonnen de Eagles de Super Bowl.

De foto’s zijn al lang legendarisch: bij de parade droeg hij dit gekke kostuum, deze fancy dress, hij gaf de speech en is sindsdien een ster. Niemand kent Centre, niemand praat er veel over. Maar na die parade was Kelce iemand waar mensen over spraken. En als het gezicht van de franchise. Hij was de man die die titel kreeg.

Geld uit de weddenschap

En we hadden een missie meegebracht naar de parade: breng Jason zijn Duitse bier. We slopen door naar de teambus en zeiden tegen Jason Peters, die als laatste speler de bus instapte: “Hé, vertel Jason alsjeblieft dat de Duitsers buiten staan en dat hij twee biertjes bij zich heeft. We willen graag proosten.”

En toen kwam hij echt de bus uit en kletste glazen met ons. En gaf nog een interview.

Daarna heb ik hem nog drie keer ontmoet. De laatste keer was vorig jaar, toen de Eagles in de Super Bowl zaten. Ik kon hem opnieuw interviewen op het veld tijdens de NFC Championship Game omdat hij zich mij herinnerde.

Ik vond dat opmerkelijk, ja, ook super vleiend. Maar door de jaren heen is hij altijd dezelfde, relaxte man gebleven die gewoon heel erg aardig is, altijd super vriendelijk.

En dat is tegenwoordig een zeldzaamheid. Ook al was hij uiteindelijk een superster, hij zei nog steeds “Hallo”, vroeg gewoon hoe het ging in Duitsland, zonder dat we een diepere relatie hadden. Desondanks was hij altijd geïnteresseerd, beleefd en respectvol.

Maar dat is veelzeggend. Het is niet voor niets dat de harten van de fans naar hem toe vlogen. Niet alleen om wie hij is, maar omdat hij de man was die de Eagles bij elkaar hield. En dat is precies hoe ik hem heb leren kennen en dat is waarom ik hem zo zal missen.

Als Eagles-fan heeft de titel met de parade een speciale betekenis in mijn leven, want dat was echt een superleuke, geweldige dag die ik me altijd zal herinneren.

Ook dankzij Jason Kelce.

Dank je, Jason Kelce.