Tom Brady keert inderdaad terug. De Tampa Bay Buccaneers krijgen tegen alle verwachtingen in hun belangrijkste man terug – maar hebben nog steeds een grote personeelspuzzel op te lossen voor 2022. Kan Brady helpen?

Munich/Tampa Bay – Het duurde 40 dagen. Iets meer dan een maand. Nog geen zes weken. Toen had Tom Brady genoeg van het gepensioneerde leven.

De zevenvoudig Super Bowl-winnaar kondigde zondag (13 maart 2022) zijn pensioen aan, zijn terugkeer naar de Tampa Bay Buccaneers.

“Onafgemaakte zaken’, zei de 44-jarige, dreven hem terug naar het footballveld voor zijn 23e seizoen in de NFL. Onafgemaakte zaken.

In de sportwereld veroorzaakte Brady’s aankondiging een jubelstemming, en ook de Bucs waren blij met de comeback van hun superster – logisch, elke franchise zou waarschijnlijk liever de “GOAT” in hun rangen hebben in plaats van op zoek te moeten gaan naar een nieuwe quarterback in free agency of de draft.

Hoofd coach Bruce Arians omschreef zijn gevoelens met zoiets als: “Totale opwinding. “

The Buccaneers’ “unfinished business “

Hoe groot de opluchting in Tampa over de terugkeer van “Tampa Toms” ook mag zijn, het staat niet gelijk aan nog een Super Bowl optreden.

Want net als Brady hebben de Buccaneers nog een hoop zaken af te handelen – “onafgemaakte zaken” in de vorm van tal van vrije spelers, aflopende contracten en een negatieve cap space van -3.055.244 dollar (bron: spotrac.com).

In tegenstelling tot vorig jaar, toen Tampa alle 22 starters aan de aanval en in de verdediging kon behouden, zal het team van 2022 er zeker een beetje anders uitzien.

Linker verdediger Ali Marpet kondigde begin maart zijn pensioen aan. De 28-jarige was het prototype van de onmisbare schaduwman, een, volgens Arians, “rots in het midden van onze offensieve lijn”. Als Marpet niet plotseling weer zin krijgt in voetbal, mist Brady een van zijn belangrijkste beschermers.

En de terugkeer van Marpet’s tegenhanger aan de rechterkant van de O-lijn is ook allesbehalve zeker. Alex Cappa’s contract liep af na het seizoen 2021, en de rechter guard is een vrije speler zonder restricties. Volgens “ESPN” zal het nieuwe arbeidscontract van de 27-jarige waarschijnlijk tot tien miljoen dollar per jaar waard zijn – waar dan ook.

Een andere belangrijke speler op de O-lijn, daarentegen, werd behouden: Centre Ryan Jensen tekende slechts enkele uren na Brady’s comeback tweet een nieuw driejarig contract, dat hem tot 39 miljoen dollar zal betalen.

Ook zeker is de terugkeer van Chris Godwin. De Buccaneers hebben de wide receiver, Brady’s favoriete spelverdeler in de slot, voor het tweede jaar op rij een franchise label gegeven en betalen hem in 2022 rond de $19 miljoen.

De vraagtekens in de aanval: Gronk en Fournette

Maar er zijn nog wat vraagtekens.

De grootste – alweer – is achter Rob Gronkowski. De tight end heeft momenteel geen contract en is zo goed als met pensioen. Maar Gronk heeft dat al een keer voor Brady overgelaten. Het is heel goed mogelijk dat de 32-jarige zijn botten nog een jaar op het spel zet om samen met zijn maatje op jacht te gaan naar de Lombardi-trofee.

En Leonard Fournette? De running back speelde de afgelopen twee seizoenen elk onder een eenjarig contract dat hem respectievelijk 2,5 miljoen en 3,25 miljoen dollar opleverde. In 2022 kan zijn salaris oplopen tot 7 miljoen dollar. Geen geringe prestatie voor een baldrager, ook al had hij in 2021 maar liefst 1.266 scrimmage yards in 14 wedstrijden.

Tight end O.J. Howard en running back Ronald Jones zijn ook vrije agenten, maar hun vertrek lijkt een uitgemaakte zaak, ongeacht de beslissingen over Gronkowski en Fournette.

De vraagtekens in de verdediging: Davis, Whitehead, JPP, Suh

Zoveel voor de overtreding. Maar “onafgemaakte zaken” beschrijft ook heel goed de situatie aan de andere kant van de bal.

Terwijl Richard Sherman waarschijnlijk Tampa zal verlaten, willen de Buccaneers collega cornerback Carlton Davis graag behouden, ook al heeft de 25-jarige in vier seizoenen 14 wedstrijden gemist door blessureleed (alleen al zeven in 2021). Maar tegen welke prijs? Volgens “ESPN” zal Davis waarschijnlijk op zoek zijn naar een jaarsalaris van rond de 17 miljoen dollar, een hoop geld voor een franchise als de Bucs, die krap bij kas zit.

Vooral omdat verwacht wordt dat Jordan Whitehead ook behouden blijft. Immers, zijn jaarsalaris zou in de één-cijferige miljoenen moeten liggen als hij een nieuw contract tekent.

En Jason Pierre-Paul en Ndamukong Suh? Twee pass rushers die de Buccaneers veel vreugde hebben gebracht, vooral in het Super Bowl seizoen, maar die ook relatief oud zijn – en relatief veel kosten. Linebacker JPP (33) verdiende laatst 12,5 miljoen dollar per jaar, defensive tackle Suh’s (35) contract uit 2021 was goed voor 9 miljoen dollar. Als beiden niet bereid zijn een aanzienlijk deel van hun salaris in te leveren, zullen zij waarschijnlijk uit elkaar gaan.

Hetzelfde geldt voor de 31-jarige William Gholston, wiens meest recente jaarsalaris 5,5 miljoen dollar bedroeg.

Maar de Buccaneers hoeven niet bang te zijn, althans hier. Met nose tackle Vita Vea (27) en linebacker Joe Tryon-Shoyinka (22) zijn er meer dan geschikte – en jongere – vervangers in hun gelederen.

Zal het “Brady effect” weer gebeuren?

Gronk, Fournette, Davis, Whitehead, Pierre-Paul, Suh, Gholston: De Buccaneers – die aanvankelijk geen details gaven over Brady’s contractsituatie in 2022 – hebben nog een enorme personeelspuzzel op te lossen voor het nieuwe seizoen.

General manager Jason Licht sprak na de terugkeer van TB12 echter het vertrouwen uit dat alle puzzelstukjes hun juiste plaats zullen vinden: “Nu die beslissing genomen is, gaan we verder met onze plannen en zullen we de ploeg herladen voor een nieuwe gooi naar de titel.”

Maar terwijl er bijna oneindig veel manieren zijn om contracten aan te passen om ruimte te creëren, kunnen de Bucs onmogelijk alle topspelers houden.

Kunnen ze dat?

Wie weet – misschien komt het beruchte “Brady effect” weer terug. Die kettingreactie waarbij spelers vrijwillig hun salaris opgeven en een beter aanbod van een ander team afslaan alleen maar om met de “GOAT” te kunnen spelen.

Want zoveel is duidelijk: als Tom Brady je quarterback is, zit je automatisch in de loting voor de Vince Lombardi Trophy.

Vooral oudere spelers, die in de loop van hun carrière hun gouden neuzen al hebben verdiend, zouden potentieel succes boven zekere verdiensten kunnen stellen en nog een jaar in Tampa kunnen blijven.

Er moeten tenslotte nog zaken gedaan worden.