De afgelopen jaren hebben de Washington Commanders een reputatie opgebouwd als de “grijze muis” van de NFL. Maar doortastende beslissingen op en naast het veld katapulteren de franchise nu op de weg naar de overwinning – die uiteindelijk kan eindigen in de play-offs

Wanneer de football in de handen van wide receiver Noah Brown belandt, breekt alles in het Northwest Stadium van de Washington Commanders. Kort daarvoor had rookie quarterback Jayden Daniels nog een laatste Holy Mary richting de eindzone van de Bears geschoten.

De Commanders winnen de wedstrijd met 18:15 en zetten de wedstrijd op zijn kop met het laatste spel. Het publiek gaat uit zijn dak, juicht, spelers en coaches vallen elkaar in de armen. Misschien, ja misschien, hebben de Commanders eindelijk hun geluk gevonden dit seizoen.

De laatste thuiswedstrijd van de Commanders was iets minder dan twee weken geleden. Sindsdien heeft de franchise weer een arbeidsoverwinning gevierd tegen de New York Giants en staat het bovenaan in de NFC East met een record van zeven overwinningen en twee nederlagen. De grijze muis ligt verrassend en duidelijk op koers voor de play-offs.

Commandant’s jarenlange sportieve droogte

Omdat de franchise de afgelopen jaren heeft geflopt in de competitie. De laatste divisieoverwinning kwam in 2020 en de laatste play-offoverwinning was ruim 19 jaar geleden. De Commanders eindigden het vorige seizoen met acht nederlagen uit hun laatste acht wedstrijden.

Naast de sportieve neergang kwam eigenaar Dan Snyder ook herhaaldelijk negatief in het nieuws – van financiële verduistering tot ongepast gedrag op de werkvloer.

Snyder verkocht de franchise halverwege 2023 aan een groep investeerders onder leiding van Josh Harris, die sindsdien de leiding hebben over de Commanders en nu de eerste succesvolle sportieve vruchten plukken.

Commanders: belangrijke beslissingen buiten het veld

Na het seizoen 2023/24 begonnen de nieuwe eigenaars met de heropbouw van de Commanders. General Manager Adam Peters werd door de San Francisco 49ers naar Washington gelokt en hielp bij het vinden van de volgende hoofdcoach.

De keuze viel op Dan Quinn, die meerdere seizoenen indruk had gemaakt als verdedigingscoördinator bij de Dallas Cowboys en al ervaring had opgedaan als hoofdcoach bij vorige stations.

Hij kreeg de taak om enerzijds de wankele verdediging te stabiliseren en anderzijds een identiteit te vinden voor de aanval. Quinn haalde hiervoor Kliff Kingsbury aan boord. De jonge aanvalscoördinator faalde als hoofdcoach van de Arizona Cardinals in de NFL, maar toonde vaak zijn vaardigheden als brein achter een aanval.

De benoemingen van general manager naar hoofdcoach naar coördinator zijn dit seizoen gelukkige vondsten gebleken en hebben tot nu toe de verwachtingen overtroffen.

Jayden Daniels ontwikkelt zich tot een franchise quarterback

De ontwikkeling van de ploeg in het bijzonder zal waarschijnlijk centraal staan. Het team werd verjongd in het offseason en de Commanders hebben veel cap space beschikbaar in de komende jaren – zoals het er nu voor staat in vergelijking met de competitie.

Idealiter zou dit geld in de toekomst gebruikt moeten worden om de talenten van het team te verlengen. Dit geldt bijvoorbeeld voor rookie quarterback Jayden Daniels. De eerste-ronde pick heeft snel het vertrouwen van de coachingstaf verdiend en heeft zich ontwikkeld tot een van de gezichten van de opleving.

Marshon Lattimore naar Commanders: niet zonder risico

Omdat de ruil voor ster cornerback Marshon Lattimore een signaal is: De Commanders willen het titelkader verder opengooien. Sportief gezien is de 28-jarige een duidelijke upgrade voor de secondary.

Tegelijkertijd moesten de Commanders een derde-, vierde- en zesde-ronde pick betalen voor Lattimore (en een vijfde-ronde pick) en de cornerback is een van de beter betaalde spelers op zijn positie.

Washington blijft dus investeren in succes in het hier en nu. Heel begrijpelijk, want de play-offs zijn dichtbij en de laatste overwinning was bijna twintig jaar geleden. Het is dus hoog tijd voor de franchise om weer te gaan winnen