De NFL staat niet bekend om al te veel menselijkheid. De Tampa Bay Buccaneers maken in Week 18 een indrukwekkende uitzondering voor Mike Evans. Het is misschien wel het beste moment van het seizoen. Een opmerking.

Het is eigenlijk een no-brainer wat je moet doen in een situatie als deze. Vooral niet op dit moment, als de uitkomst van een heel seizoen op het spel staat.

De Tampa Bay Buccaneers hadden de overwinning in de zak na een krachttoer tegen de New Orleans Saints in week 18. De divisietitel en dus de play-offs staan op het spel. De divisietitel en dus de play-offs waren binnen, quarterback Baker Mayfield hoefde alleen maar een knie te nemen.

Het zou het normale einde van een wedstrijd zijn geweest, zoals week na week gebeurt. Knielen, de tijd is om, klaar.

Maar de Bucs hadden een ander idee. Want er stond iets anders op het spel. Iets historisch.

Wide receiver Mike Evans had op dat moment 80 receiving yards op zijn naam staan. Het probleem: hij kwam een schamele vijf yards tekort voor zijn elfde opeenvolgende 1.000-yard seizoen. Alleen legende Jerry Rice was dat eerder gelukt.

Het ging dus niet alleen om een record. Het is een record dat de ongeëvenaarde consistentie weerspiegelt die Evans, nu 31, al zijn hele carrière kenmerkt.

Ben je het je meest invloedrijke franchisespeler van het laatste decennium niet verschuldigd om op zijn minst die vijf yards te proberen? Als een uiting van respect en erkenning voor alle moeite die hij heeft gedaan? Ja, zonder twijfel.

Bucs handelen in strijd met alle NFL-wetten

Normaal gesproken is er echter geen ruimte voor dat soort gedachten in de NFL. Niet als er zoveel op het spel staat. Het succes van de hele organisatie gaat boven de gevoelens van de individuele speler. “Huren en ontslaan’ en ‘de volgende man’ zijn niet voor niets de belangrijkste begrippen in de competitie.

Maar de Buccaneers besloten anders. Ze namen niet gewoon een knie en lieten Evans in de regen staan. Ze probeerden de pass te spelen – en werden beloond. Negen yards bovenop, het record was er. En het stadion schudde.

Het was een kippenvelmoment om de vreugde bij Evans en zijn teamgenoten te zien. “Het is moeilijk om het elf jaar achter elkaar te doen. Om nu gelijk te staan met één van, misschien wel de grootste receivers aller tijden, betekent veel voor mij en mijn familie,” zei Evans.

DE VIERING VOOR MIKE EVANS. CHILLS. pic.twitter.com/YNc0gAHoZD

– NFL (@NFL) Januari 5, 2025

Er is een reden waarom teams niet meer in zulke situaties durven te spelen. Omdat er altijd fouten kunnen gebeuren. Wat als Mayfields pass was onderschept en teruggedragen?

Tampa Bay helpt Mike Evans en verdient groot respect

Op dit moment kon je niet weten dat de Atlanta Falcons ook hun parallelle wedstrijd zouden verliezen. In het ergste geval had de poging om Evans aan een record te helpen kunnen eindigen in een nederlaag en het missen van de play-offs. En hoofdcoach Todd Bowles zou waarschijnlijk zijn ontslagen.

Het feit dat de Bucs in dit geval menselijkheid boven zaken stelden, verdient daarom groot respect. En in zijn geheel is het waarschijnlijk hét moment van het seizoen.

Met alle touchdowns, returns, trick plays – deze boodschap is groter dan al het andere.

Of zoals Bowles het verwoordde: “Hij verdient het. Hij heeft alles gedaan voor de organisatie en het team.” Ware woorden die de coach ondersteunde met daden. En waarmee hij een legende zijn welverdiende erkenning gaf.